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사회주의 교육학은 K. 마르크스와 F. 엥겔스에서 시작되었다. 마르크스 이전에도 R. 오언, F. M. C. 푸리에 등과 같은 공상적 사회주의자들의 교육론이 있었으나, 현대 사회주의국가의 교육에 직접적인 영향을 미친 것은 마르크스와 엥겔스였다.

이들의 기본구상은 평등한 공교육의 실현, 지식교육과 노동교육의 결합을 통한 전인교육, 공동체 중심의 교육 등으로 요약될 수 있다.

공교육제도는 모든 아동에게 동일한 수준의 교육을 의무적으로 실시하는 것을 목표로 삼았다. 이것은 교육이 특권층에게 편중되어 이들이 문화와 지식을 독점하는 것을 방지하고, 아동의 사회경제적인 배경과는 상관 없이 전인적 발달을 실현하는 제도적 장치를 마련하기 위한 것이었다.

교육과정운영에서는 지식교육과 노동교육을 결합하여 전통적으로 지적 노동과 육체적 노동을 구분하는 인식을 없애고, 생산과정을 충분히 이해하는 생산자교육이라는 의미에서 전인교육을 실현하고자 했으며, 공동체 중심의 교육은 자본주의 사회의 개인주의를 지양하여 학교교육을 경쟁중심에서 협동중심으로 바꾸려는 것이었다.

이후 V. I. 레닌은 교육이 프롤레타리아 계급혁명에 도움이 되어야 한다는 혁명적 교육론을 주장했고, 프롤레타리아의 교육원칙을 제시했다.

내용은 ① 계급사회에서의 투쟁은 정치투쟁이기 때문에 혁명적 정치교육을 교육의 원칙으로 한다는 것,

② 프롤레타리아의 세계관은 과학적이어야 하기 때문에 교육에서 일체의 미신적 요소는 배제되어야 하고, 학교는 엄격하게 비종교적이어야 하며, 자연과학과 기술을 존중해야 한다는 것,

③ 프롤레타리아의 역사발전에서 지적 노동과 육체적 노동이 결합되고 있으므로, 프롤레타리아 교육의 근본원칙은 교육과 생산의 결합이라는 것,

④ 인간에 대한 자연의 영향은 사회관계를 통하여 미치므로 어릴 때부터 합리적인 사회교육을 실시하여 집단의 일원으로서 협동정신을 함양해야 한다는 것 등이 포함되어 있다.

그리고 1920년대에는 마르크스와 레닌의 교육론을 발전시켜 N. K. 크루프스카야와 A. S. 마카렌코가 집단주의 교육학을, P. 브론스키가 학교교육과 노동교육의 결합에 대한 이론을, V. G.베린스키가 조기교육론 등을 개발했고, A. 그람시와 같은 서구 사회주의자들의 교육이론에도 영향을 미쳤다. 이러한 사회주의 교육학을 기반으로 하여 이데올로기 교육, 집단주의 교육, 조기교육, 종합기술교육, 노동교육 등 사회주의 교육의 특징적인 요소들이 마련되었다.

그러나 지식교육과 생산노동을 결합하려는 시도는 과학기술이 급격하게 발전하는 현대사회에 적합하지 않다는 반론이 제기되었고, 집단주의 교육에 대해서는 아동의 개성과 창의력의 발달을 저해한다는 비판이 이루어졌다. 또한 1990년대에는 사회주의국가의 몰락으로 사회주의 교육을 새롭게 바꾸어야 하는 상황에 처해 있다.

사회주의국가의 교육

소련은 1917년 러시아 혁명 이후로 공산주의적 인간의 양성이라는 교육목표를 일관되게 추구해 왔다.

그러나 페레스트로이카의 영향으로 이전까지의 집단주의적인 교육방식에서 벗어나 아동의 창의력을 중시하고 교육을 민주화하려는 조치들이 이루어지고 있다. 1989년 소련 당국은 〈10월혁명과 페레스트로이카 The October Revolution and Perestroika〉에서 "경제·정치·지식의 분야에서 사회는 부도덕하게 침잠되었으며, 마르크스주의에 대한 건강하지 못하고 교조적인 해석이 국민의 창의적 사고를 죽였다"고 스스로를 비판하고 있다.

이와 함께 교육개혁을 위해서 1984년 4월 소련최고회의는 '일반 및 직업 학교개혁에 관한 지침'을 채택하여 학제 연장, 교육과정 개정, 교과서 개편, 능력주의 교육실시, 과학기술교육 강화에 관한 정책을 제시했고, 특히 1~4학년의 저학년단계에서 과학과목을 실시하고, 10~11학년에서는 컴퓨터 교육을 도입하는 등 과학기술과목에 집중적인 관심을 보이고 있다.

1986년 현재 소련의 학제는 의무교육단계로서 보육원 및 유치원, 초등학교(1~4학년), 중등학교(5~9학년), 고급중등학교(10~11학년) 등 일반학교와 고등교육기관인 대학교(17~22세)로 구분되며, 이외에도 중등교육단계에 직업학교와 특수학교 등이 있다.

중국은 1949년 10월 중화인민공화국이 세워진 이래, 사회주의 정책을 실시하고 있다.

교육부문에서도 마르크스-레닌주의에 입각한 사회주의 교육목표가 제시되었다. 그러나 문화혁명 기간중 이데올로기 교육으로 변질되어 교육이 황폐화되자, 1970년대 후반부터 덩샤오핑[鄧小平]을 중심으로 하는 정치세력이 교육의 현대화를 위한 정책을 제시했다.

1985년 5월 27일 '교육체제개혁에 관한 중국공산당 중앙위원회의 결정'에는 ① 교육을 통하여 민족의 능력을 높이고 인재를 육성해야 한다는 것, ② 기초교육의 책임을 지방에 분산시키고 9년제 의무교육을 실시한다는 것, ③ 중등교육기구를 정비하고 직업기술교육을 발전시켜야 한다는 것, ④ 고등교육기관의 신입생 모집계획과 졸업생 직업배치를 개혁하고 자율권을 강화해야 한다는 것, ⑤ 교육에 대한 지도를 강화하고 교육체제개혁을 순조롭게 진행해야 한다는 것 등 5가지 사항이 결의되었다.

이것은 중국의 2000년대 교육을 지향하는 포괄적인 교육개혁안으로서, 1985년 6월 교육부를 폐지하고 보다 권한이 강화된 국가교육위원회를 신설하여 교육개혁을 추진하고 있다. 또한 1978년부터 '중점학교'라는 엘리트 교육기관이 설립되고, 사립직업학교가 허용되는 변화도 함께 일어나고 있다.

1986년 현재 중국의 학제는 유치원·소학교(5년제 또는 6년제)·중학교(6년제)를 포함하는 전일제 학교, 그리고 대학으로 이어지는 기간학제와 중등교육단계의 중등전문학교(5년제)·기술노동자학교(3년제)·직업학교(3년제), 고등교육단계의 단기직업대학 및 전과대학(2년제 또는 3년제) 등의 학교제도가 있다.

동유럽의 사회주의국가들은 소련의 개방정책과 독일의 통일 등으로 사회주의 체제에 위협을 받고 있으며, 마르크스-레닌주의에 입각한 사회주의 이념교육보다는 교육의 현대화 정책을 추진하고 있다.

폴란드는 경제사정의 악화로 학생 수보다 학급 수가 상대적으로 더디게 증가하는 등 교육여건이 악화되고 있지만, 1983년 직업교육국 산하에 성인교육과 관련된 부서를 신설하여 계속교육의 중요성을 강조하는 등 국민의 교육기회를 확대하는 정책을 실시하고 있고, 5만 명 이상의 도시는 장학관을 중심으로 지역의 특성에 맞는 교육을 하고 있다.

이 점은 여타 동유럽 사회주의국가에서 찾아볼 수 없는 특성이다. 헝가리도 1980년대부터 학교교육을 개혁하기 위한 노력을 하고 있는데, 갓소와 파타키의 제안으로 5세부터 의무교육을 실시하고 기초교육을 강화하는 정책제안이 있었으며, 중등교육의 기회를 확대하는 정책을 펴고 있다. 북한의 교육에 대해서는 '조선민주주의인민공화국' 항목의 교육 참조.