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1871년 비스마르크 반대자들이 널리 지지하던 가톨릭 중앙당이 의회에서 58석을 획득했다. 이들은 국가의 교회에 대한 간섭을 비난한 바티칸 공의회의 선언을 받아들이고 독자적인 노동운동을 전개하면서 중앙집권정책에 반대했다.

이에 대해 비스마르크가 국민자유당의 협조를 얻어 교회의 교육기관 관리 제도 폐지, 성직자의 정치적 설교 금지 등을 추진함으로써 이른바 '문화투쟁'이 시작되었다. 이와 더불어 비스마르크는 국가가 성직자를 훈련하고 임명해야 한다고 주장했다(→ 교회와 국가).

중앙당이 로마 교황청의 후원을 받아 완강하게 저항함으로써 사태는 감당할 수 없게 되었고 결국 비스마르크의 문화투쟁은 실패로 돌아갔다(→ 로마 가톨릭교).