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비스마르크는 어머니과 함께 살며 베를린에 있는 김나지움(독일의 9년제 중등학교)에 다니면서 거의 찾아가본 적이 없는 비스마르크 가문의 땅에 대한 낭만적인 향수를 키웠다. 김나지움을 마친 뒤에는 괴팅겐대학교에서, 이어 베를린대학교에서 법률을 공부했다. 모범생은 아니었으나 졸업시험에 합격해 공직생활을 시작했고 아헨 시 사법관이 되었다. 그러나 연애사건으로 25세 때 사직했다.

비스마르크는 "나는 내가 원하는 대로 음악을 연주하고 싶다. 그러지 못한다면 연주하지 않을 뿐"이라고 말했다. 가업의 유지가 어려워지자 비스마르크는 아버지를 도와 시골에서 살게 되었다. 그러는 동안 경건파(루터파 교회의 한 종파) 신도 요하나 폰 푸트카머를 사랑하게 되었다. 청년 비스마르크는 어머니의 영향으로 그리스도교에는 무관심한 이신론자였지만 요하나와 결혼하기 위해 개종했다.