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1949년 시로 개편될 당시만 해도 호남지방 제일의 상업 중심지로 그 세력권에 신안군·무안군·해남군·진도군과 제주도까지 포함되어 있었으나, 오늘날에는 지역 중심지로서의 기능을 광주광역시로 많이 빼앗기고 항구로서의 기능도 크게 약해졌다. 그러나 더딘 경제성장에도 불구하고 지리적으로 다도해를 끼고 있고 수륙교통이 편리하여 인구가 계속 증가해왔다.

인구추세를 보면 1965년 15만 7,382명, 1970년 17만 7,801명, 1975년 19만 2,927명, 1980년 22만 1,856명, 1985년 23만 6,078명, 1990년 25만 3,423명으로 계속 증가했으나, 1995년 23만 9,571명으로 감소세를 보였다. 2024년 기준 인구는 21만 3,983명이다. 인구이동은 전입이 4만 9,777명, 전출이 5만 2,338명이고 전입·전출 모두 도내이동이 많다.

행정동별로는 행정·상업 중심지인 용당동·산정동·동명동·이로동 등의 상주인구율이 높은 반면, 연동·충무동·북교동·대반동·죽동 등의 도서와 시 외곽지역의 인구는 점차 감소하여 인구의 도심집중현상이 나타난다.

시가지는 현재 시역의 약 2/3를 차지하는 해안매립지를 중심으로 형성되어 있는데, 목포시의 경제사정이 좋았던 일제강점기 때 시가지가 무질서하게 팽창되어 업무·주거·상업 등 도시기능이 제대로 분리되지 못했으므로 도시공간이 좁고, 교통·주택·상하수도 시설 등 도시기반시설이 부족한 형편이다. 하당·매립 지구의 택지개발은 1999년에 완료되었으며 옥암 지구는 2003년에 착공하였다.