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BC 1000년경 이곳에 거주했던 루마니아의 초기 민족으로는 일리리아인·트라키아인·스키타이인이 있다.

BC 7세기에 흑해의 해안가에 그리스의 식민지가 세워졌고 BC 4세기에는 다키아인들도 정착했다. 다키아 왕국은 BC 200~31년까지 존속했다. 로마인들은 AD 106년 트라키아인·일리리아인·다키아인을 모두 정복했다(로마사). 그러나 3세기에 고트족은 다키아에서 로마인들은 추방시켰으며, 트라키아인의 후손들은 그곳에서 양을 치는 유목민으로 12세기말까지 안전하게 거주했다.

루마니아 최초의 공국인 왈라키아('블라키아인의 영토'라는 뜻)는 14세기초에 등장했으며, 제2의 공국인 몰다비아는 1349년 카르파티아 산맥 동쪽에 있는 프루트 강 유역에 세워졌다. 그러나 왈라키아와 몰다비아는 각각 14세기와 1455년에 오스만 제국의 속국이 되었다. 왈라키아와 몰다비아가 19세기까지 투르크의 지배하에 놓여 있었던 것에 반해 루마니아의 다른 민족들은 트란실바니아의 산악지역에 거주하며 헝가리인들의 통치를 받았다.

1812년 러시아는 베사라비아(몰다비아 남동쪽)에 대한 지배권을 차지했다. 19세기 중반 루마니아의 민족주의 운동이 일기 시작했다. 왈라키아·몰다비아·트란실바니아에서 일어난 반란은 오스만 제국과 러시아에 의해 진압되었다. 크림전쟁(1853~56) 후 왈라키아와 몰다비아는 공국의 주권을 되찾았고, 1861년 두 공국이 통합하여 1명의 대공을 선출함으로써 부쿠레슈티를 수도로 하는 사실상의 루마니아를 건국했다. 루마니아는 러시아-투르크 전쟁이 끝난 뒤 베를린 조약(1878)을 통해 국제적인 승인을 받았다.

루마니아는 연합국에 가담하여 제1차 세계대전에 참전했지만, 동맹국이 곧 부쿠레슈티와 루마니아의 여러 지역을 점령했다.

그러나 1918년 동맹국의 패전으로 트란실바니아·부코비나·베사라비아는 다시 루마니아에 양도되었다. 1930년대 독일과 이탈리아에서 일고 있는 것과 유사한 파시즘 운동이 루마니아에도 나타나자 루마니아는 독립을 지키기 위해 독일과 동맹을 맺었다. 1941년 50만명의 독일병력이 루마니아 영토에 주둔했으며, 소련을 침공하기 위한 독일-루마니아 연합군대가 창설되었다. 그러나 1944년 소련이 루마니아를 침략해 소련의 점령하에서 루마니아의 정치·경제는 동유럽의 다른 국가들과 마찬가지로 소련의 통제를 받았다.

보수주의자와 진보주의자들이 점차 세력을 잃었으며 루마니아 공산주의자들은 1947년말 루마니아의 왕을 강제 퇴위시키고 루마니아 노동당을 결성했다. 이 당은 1948년 3월 선거에서 전국가회의에 대한 완전한 통제권을 장악하여 소련을 모방한 헌법을 채택하고 루마니아 인민공화국의 건국을 선포했다. 1948년 이후 루마니아는 소련의 다른 위성국가들과 동맹을 맺었지만 1960년대에 들어와 니콜라이 체아우셰스쿠의 집권하에 소련의 노선에서 벗어나 독자적인 외교정책을 펴기 시작했다.

루마니아 노동당은 1965년 루마니아 공산당(Communist Party of Romania/CPR)으로 개칭되었다. 1970년대에도 루마니아는 외교정책에 관련된 문제에서 더욱 독자적인 노선을 추구했다. 국내적으로 체아우셰스쿠는 중공업의 급속한 성장을 촉진시키기 위해 절대적인 권력을 행사하고 중앙집권화된 계획경제체제를 펴나갔다. 그러나 그의 원대한 개발계획은 실패했으며, 그결과 축적된 외채를 상환하기 위해 1980년대에 철저한 긴축재정을 실시해야 했다.

또한 국민의 생활수준은 국내에서 생산되는 식품과 연료의 상당량을 수출하면서 급격히 하락했다.

1989년 동유럽 전역에서는 공산당이 일당독재에 의한 집권을 포기했지만 체아우셰스쿠는 시대의 조류에 역행하면서 국민들이 반대하는 자신의 정책을 강력히 고수했다. 그러나 그해 12월 중순 반정부시위가 전국 각지에서 일어나고 루마니아 군대가 이 봉기에 합세하여 그에게 대항하자 그는 도망했으나 새로운 임시정부에 의해 체포되어 재판을 받고 사형당했다.

공산주의자와 비공산주의자들의 연합세력으로 구성된 임시정부는 복수정당제를 바탕으로 한 자유총선거를 준비했다. CPR는 해산되었으며 루마니아내에서의 정치활동이 금지되었다. 전(前) 체아우셰스쿠 정부의 지도세력들이 주도하는 국민해방전선은 1990년 5월에 실시된 총선거에서 압승을 거두었다.