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라이베리아는 아프리카에서 가장 오래된 공화국으로 원래 미국식민협회(American Colonization Society：1816 설립)의 도움을 받아 미국의 해방노예들을 위한 근거지로 세워진 곳이다. 이 단체는 1821~22년 메수라도 곶에 작은 식민지를 세웠으며, 1822년말 감리교 목사 제후디 아시문이 이 식민지의 지도자이자 실질적인 라이베리아의 창설자가 되었다.

1824년 이 식민지를 라이베리아라고 이름지었으며 중심 거주지를 몬로비아라 불렀다. 라이베리아 최초의 흑인 총독 조지프 젱킨스 로버츠는 1847년 라이베리아의 독립을 선포하고 국경을 확장했으며 아프리카 서해안에서 이루어지고 있는 불법 노예거래를 근절시키기 위해 힘썼다(→ 노예제). 프랑스, 영국과의 국경분쟁은 1892년 라이베리아 국경을 명시한 마지막 조약을 체결함으로써 일단락되었다. 그러나 그후에도 프랑스는 계속 국경을 넘어 침입해 들어왔으며, 1919년 라이베리아가 통치할 수 없는 오지 5,180㎢를 프랑스에 넘겨주는 조약을 맺었다.

라이베리아의 경제는 20세기에 들어서면서 계속 악화상태에 놓여 있다. 차관을 상환할 능력이 없는 라이베리아는 1926년 파이어스톤타이어고무회사(Firestone Tire and Rubber Company)에 40만㏊를 양도하고 외채를 갚기 위해 500만 달러를 빌렸다. 이 차관으로 경제는 더욱 악화되었으며, 라이베리아는 강제노동 및 노예매매에 관계했다는 혐의를 받아 국제연맹의 조사(1931)를 받기도 했다. 경제는 집권정부가 물러나고 파이어스톤사(社)와 새로운 협정안이 체결되면서 회복되기 시작했다. 제2차 세계대전중 라이베리아 고무가 중요한 역할을 하면서 미국은 이 나라와 방위조약을 맺어 몬로비아에 도로, 국제공항, 심해항구를 건설해주었다.

1944∼71년 라이베리아의 대통령은 윌리엄 V.S. 터브먼이었는데 1980년 쿠데타로 그 후계자가 축출되면서 1세기 이상 계속되었던 트루휘그당(黨) 통치가 막을 내렸고, 동시에 내륙에 사는 토착 아프리카인들에 대한 아메리카라이베리아인들의 오랜 정치적 지배도 끝났다. 경제악화가 쿠데타를 일으킨 한 원인이었으나 이 쿠데타를 승리로 이끈 인민구제평의회(People's Redemption Council)도 그에 대한 뾰족한 해결책을 제시하지는 못했다.

1985년에 대통령 및 국회의원 선거가 실시되었는데 이 선거에서 1980년 쿠데타를 이끌었던 라이베리아 전군 사령관 새뮤얼 K. 도우 장군(쿠데타 전에는 특무상사)이 대통령에 당선되어 1986년 취임했다. 1989년 도우 대통령의 이전 동지들이 일으킨 반란이 1990년 내란으로 발전해 라이베리아 전역을 휩쓸었다. 그 와중에서 도우가 암살되었으며, 첨예한 민족적·정치적 대결이 벌어졌다. 서아프리카의 다국적 군대인, 서아프리카경제공동체(Economic Community of West African States/ECOWAS) 소속의 감시단이 파견되어 치안유지에 나섰으나, 권력을 장악하기 위한 집단간의 대립으로 혼란은 계속되었다.

1990년대 중반을 거치는 동안 여러 과도정부가 세워졌다. 내전은 1996년 8월의 휴전협정을 거쳐 1997년 대통령선거와 총선에서 찰스 테일러가 압도적인 승리를 거두면서 마침내 종식되었다.