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미술가가 특정작품에서 이런 심상을 사용하는 것을 가리키기도 한다. 16세기에 나온 최초의 도상학 연구들은 고대 문헌에서 수집하여 미술가들이 사용할 수 있도록 회화적인 용어로 바꾸어놓은 표상과 상징의 목록이었다. 이들 중 가장 유명한 것은 체사레 리파(Cesare Ripa)의 〈이코놀로지아 Iconologia〉(1593)이다.

체사레 리파(Cesare Ripa)

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그러나 18세기에 이르러서야 유럽에서 광범위한 도상학 연구가 시작되었고, 당시의 도상학은 고고학의 부속학문으로서 고대유적들의 주제와 제재를 분류하는 학문이었다. 19세기에 도상학은 고고학에서 갈라져나와 그리스도교 미술에서 쓰인 종교적 상징의 빈도와 의미를 주로 연구했다. 20세기에도 그리스도교 도상학에 대한 연구는 여전히 계속되었으나, 동양종교미술의 도상학적 측면이 새로이 연구되면서 유럽 미술의 세속적이고 고전적인 도상학 분야도 개척되었다.