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형태

몸은 비교적 작고 다리와 목이 매우 길다. 포유류 가운데 키가 가장 크며 키는 5.5m 이상이다. 등은 뒷다리와 엉덩이에 이르기까지 아래쪽으로 기울어져 있다. 목은 그 길이에도 불구하고, 포유동물 대부분이 그렇듯이 단 7개의 척추(脊椎)로 되어 있다. 꼬리는 술처럼 생겼고, 목에는 짧은 갈기가 있다. 암수 모두 2~4개의 짧고 피부로 덮인 뿔이 있다. 되새김질을 하며 굽을 가지고 있다.

두 눈 사이에는 중앙융기부가 있는데, 북부에 사는 것들은 중앙융기부의 길이가 뿔의 길이와 거의 같다. 모피는 옅은 담황색이고, 규칙적인 기하학적 무늬에서부터 불규칙적인 얼룩이나 잎사귀 모양 무늬에 이르는 다양한 형태의 적갈색 반점들이 있다. 모피의 형태나 뿔의 수, 크기에 따라 많은 아종(亞種)이 있다.

생태

사하라 사막 남부 아프리카가 원산지인 기린은 열대·아열대의 대초원(사바나)과 훤히 트인 관목지대에서 무리를 지어 주로 아카시아 잎을 먹으며 산다. 머리를 땅에 닿게 하거나 물을 마시려면 앞발을 구부리거나 벌려야 한다. 큰 보폭 때문에 보기보다 걷는 속도가 빠른데, 최고시속 48㎞ 정도에 달한다. 한 배에서 보통 1마리의 새끼가 나오며, 임신기간은 약 14~15개월이다.

기린은 시각과 후각, 청각이 예민하다. 사람을 빼고 기린의 가장 큰 적은 사자이며 방어할 때는 큰 굽으로 찬다. 수컷들은 서로 머리를 흔들며 싸운다. 기린의 울음소리를 들을 기회가 거의 없기 때문에 사람들은 흔히 기린이 벙어리라고 생각하나 실제로는 낮게 울거나 끙끙거린다.

종류

기린은 분포와 무늬에 따라 북부기린, 남부기린, 마사이기린, 그물무늬기린의 4개 종으로 나뉜다. 수단, 콩고, 나이지리아, 카메룬, 케냐 등지에 분포하는 북부기린은 기린을 대표하는 종으로 가장 일반적인 기린의 형태를 보여준다. 남부기린은 앙골라, 잠비아, 남아프리카공화국 등에 분포하며, 반점이 크고 굴곡이 심하다. 마사이기린은 케냐 중부와 남부, 탄자니아에 분포하며 암갈색 반점이 잎사귀 모양이다. 그물무늬기린은 케냐, 에티오피아, 소말리아에 분포하며 적갈색 다각형 반점이 있다.

현황

기린의 서식지가 인간에 의해 파괴되면서 서아프리카에서는 개체수가 감소하고 있지만, 야생동물보호구역이 확대되고 있는 동부와 남부 아프리카에서는 안정적으로 유지되는 양상을 보인다. 아프리카 전체의 기린 개체수는 약 11만~15만으로 추정되며, 케냐와 탄자니아에 가장 많이 분포한다.