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최초의 사회형태인 원시사회는 생산수단에 대한 공동소유, 노동과정의 공동노동, 그 결과물인 생활물자의 공동분배를 특징으로 했다.

당시는 아직 노동도구가 유치하여 개인이나 개별 가족의 노동만으로는 자연조건을 이겨낼 수가 없었기 때문이다. 그러나 도구의 발달과 농업의 발전에 따라 원시사회의 성격이 변질되어갔다. 잉여생산물이 발생하고, 사적소유가 생겨나면서 사회구성원간의 평등한 관계는 무너졌다. 금속기의 사용이 여기에 결정적인 계기가 되었다.

사적 소유는 동산에서 부동산으로 확대되었고 분업의 발전과 함께 여러 계급이 출현했다. 정치적 지배자가 등장하고 이들에 의해 주도된 전쟁은 더 큰 정치집단을 탄생시켰으며 마침내 국가가 성립했다. 이렇게 해서 원시사회의 해체와 고대사회의 성립이 이루어졌다. 세계사에서 계급과 국가가 발생하여 역사가 문명의 단계로 전개되는 과정이 가장 빨랐던 곳으로 4개의 지역을 꼽는다.

티그리스·유프라테스 강 유역에서 전개된 메소포타미아 문명, 나일 강 유역의 이집트 문명, 황하 유역의 중국문명, 인더스·갠지스 강 유역의 인도문명이 그것이다.