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중국의 영향을 받아 4세기경부터 대두한 고분벽화를 통해 크게 발전하였다.

계세사상에 토대를 두고 지배계층의 사후세계를 장엄화하기 위해 조성된 고구려 고분벽화는 수도였던 통구(通溝)와 평양지역을 중심으로 성행하여 동아시아에서 가장 많은 유적을 남겼다. 현재까지 알려진 80여 기의 고분벽화는 5세기 중엽경까지, 즉 초기에는 묘주의 초상을 중심으로 다루어진 풍속인물화가 대종을 이루면서 후한대(後漢代)의 회화양식을 크게 반영하였다. 묘주초상의 경우 357년의 안악3호분과 408년의 덕흥리고분의 3각형 구도, 신상(神像)과 같은 자세, 유형화된 모습, 도안적인 착색법 등에서 후한대의 영향을 엿볼 수 있다.

6세기 중엽까지, 즉 중기에는 무용총(舞踊塚)과 각저총 등에서 볼 수 있듯이 초기의 인물풍속화와 함께 사신도(四神圖)가 다루어지기 시작했으며, 묘주의 초상은 종래의 부부단독상에서 병좌상으로 바뀌면서 보다 서사적인 성향을 띠게 되었다. 초기에 비해 중기에는 불교적인 색채가 짙어지고 인물풍속화의 내용이 다양해졌으며 표현법에서도 고구려적인 힘찬 움직임과 기상이 두드러지게 나타났다. 중기에 이르러 고구려화된 고분벽화는 668년 멸망할 때까지, 즉 후기에는 묘주의 초상과 인물풍속화가 없어지고 사신도 중심이 되면서 더욱 역동적이고 사실적인 경향을 보여준다.

강서대묘와 통구사신총(通溝四神塚) 등에 전형적으로 나타나 있듯이 통일적인 구성법, 입체적인 묘사법, 채색법에 의해 율동적이고 박진감 넘친다.

이러한 고구려 고분벽화의 흐름과 양식적 특징은 백제와 신라에 영향을 미쳐 고분벽화의 발생과 함께 고분공예화의 발전을 초래했으며, 멸망 후에는 유민들을 통해 발해와 일본 등지로 그 전통이 파급되었다.

고구려에서는 이러한 고분벽화 이외에 불교회화도 372년 이래로 크게 성행되었을 것으로 추정되지만 유품이 한 점도 남아 있지 않아 구체적인 양상을 살펴볼 수 없다. 다만 610년 일본에 건너가 호류 사[法隆寺]의 금당벽화를 그린 것으로 전해지는 담징의 활동을 비롯하여 〈천수국만다라수장 天壽國曼茶羅繡帳〉의 밑그림을 그린 가서일(加西溢)과 아스카[飛鳥] 시대의 불화공으로 보호 육성된 고구려 출신의 씨족화사인 황문화사(黃文畵師)와 산배화사(山背畵師)의 활약, 고구려의 영향을 받은 호류 사 소장의 〈옥충주자 玉蟲廚子〉 등을 통해 그 선도적 역할과 우수성을 짐작해볼 수 있을 뿐이다.