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최초의 서민형 히어로, 스파이더맨

1930년대, DC코믹스는 슈퍼맨과 배트맨이라는 걸출한 히어로들을 내놓는다. 기세등등했던 이들의 인기가 1960년대 들어 시들해지자, 마블 코믹스의 라이터에디터였던 스탠 리는 ‘10대 소년이 슈퍼 히어로라면 어떨까?’ 하는 생각을 한다. 얼마 후 그는 라이터아티스트 스티브 딧코와 함께 고등학생인 피터 파커를 주인공으로 한 슈퍼 히어로 만화를 내놓는다. 그것이 바로 스파이더맨이다.

우연히 방사능에 피폭된 거미에 물린 이후 어마어마한 완력과 유연성, 민첩성, 스파이더 센스, 벽 타기 등 기이한 힘을 얻게 된 피터 파커는 자신의 능력에 고무된다. 학교 수업을 빠지면서까지 도시의 악당들과 싸우는 데 주력하던 피터는 천방지축으로 힘을 휘두르다 결국 벤 삼촌을 잃는다. 피터는 벤 삼촌이 죽기 전 가르쳐 준 “큰 힘에는 큰 책임이 따른다”는 메시지를 되새기고 비로소 진정한 히어로로 거듭난다. 그러나 생활고나 연애, 학업 등 여러 가지 현실적인 문제들은 여전히 피터 파커를 괴롭힌다.

스파이더맨은 데뷔하자마자 일약 스타덤에 오른다. 그도 그럴 것이 기존의 슈퍼 히어로들은 우주에서 온 신에 가까운 외계인이거나, 상상할 수 없을 만큼 막대한 부를 지닌 재벌이었기 때문. 그러나 피터 파커는 ‘너드’라는 이유로 동급생들에게 조롱을 당하는 등 볼품없고 존재감 없는 뉴욕의 고등학생일 뿐이다. 자신들을 대변한다고 느낀 10대 독자들은 스파이더맨에 열렬한 지지를 보냈고, 스파이더맨은 승승장구하며 마블 코믹스의 성장을 견인한다.

인간보다 더 인간적인

스파이더맨의 인기는 비단 힘겨운 히어로 생활뿐만 아니라 누구보다 입체적인 성격과 외로움을 가진 캐릭터라는 점에도 기인한다. 슈퍼 히어로라고 하면 대개 어떤 상황에서도 침착하게 대처하고, 현명한 판단을 내리게 마련. 화려한 이성 편력 역시 빠질 수 없다. 그러나 스파이더맨은 실수투성이에 천방지축인데다 외톨이라는 점에서 ‘인간보다 더 인간적인’ 히어로라고 할 수 있다.

피터 파커의 성격적 결함은 벤 삼촌을 잃게 되는 과정에서 잘 드러난다. 스파이더맨은 모종의 이유에 의해 일부러 범죄자를 놓아주고, 그 범죄자는 삼촌을 살해한다. 피터 파커는 자신의 오만함 때문에 삼촌이 돌아가셨다는 것에 괴로워한다. 물론 이 에피소드로 히어로의 태도와 마음가짐을 다잡게 되지만 여전히 그는 이기적이고, 즉흥적이며, 질투하고, 섣불리 판단한다. 그러나 기본적으로 피터 파커는 선한 사람이다. 선과 악이 공존하는 그의 내면은 스파이더맨을 읽는 우리 모두와 크게 다를 바 없는 것이다.

스파이더맨은 외톨이이기도 하다. 서로 우정도 쌓고 사랑도 나누며 북적북적 지내는 다른 히어로들과 달리 스파이더맨은 유독 혼자 행동하며 타인과 쉽게 어울리는 일이 없다. 자신의 정체 역시 다른 히어로들에 비해 철저히 숨기는 편이다. 어벤져스처럼 특정 팀에 소속되었다가도 결국 팀을 나와 홀로 히어로 활동을 이어나간다. 사랑하는 사람이 생겨도 죽거나 떠나기 일쑤. 그의 고독한 히어로 활동은 ‘열심히 살아가는 청년’이라는 피터 파커의 이미지와 함께 스파이더맨의 고유한 매력을 더하는 요소로 작용한다. 덕분에 스파이더맨은 ‘불운한 히어로’와 ‘우리들의 친절한 이웃 스파이더맨’이라는 양면의 별명을 갖게 되었다.

‘어메이징’한 스파이더맨의 능력들

세상에서 불쌍하기로 둘째가라면 서러운 히어로지만, 사실 그는 다른 히어로들도 인정할 만큼 놀라운 능력들을 소유하고 있다. 초창기 스파이더맨의 근력과 회복력은 마블 코믹스 최강이라고 일컫는 토르, 헐크 등과 비등할 정도였다. 현재도 히어로들 사이에서 힘이 센 축에 속한다. 순발력과 반사신경 역시 일품.

거미의 힘을 받은 만큼 ‘스파이더센스’가 발달했다. 스파이더센스는 스파이더맨에게 다가오는 위험을 즉각적으로 감지하는 것뿐만 아니라 공격을 피하고, 거미줄을 조준하는 등 민첩한 동작에 도움을 준다.

천재 소년이라고 할 만큼 똑똑한 것도 스파이더맨의 장점이다. 영화판 『스파이더맨』에서는 손목에서 거미줄이 나가지만, 코믹스판에서는 신체 변형이 일어나 스스로 거미줄을 쏘게 되기까지 ‘웹 슈터’라는 거미줄 발사기를 만들어 착용하고 다녔다. 토니 스타크가 ‘과학자’라고 인정할 만큼 뛰어난 머리를 가진 그는 이를 이용해 사건을 해결하고 싸움에서 승리하곤 한다.

무엇보다 그를 빛나게 하는 것은 여러 이슈와 시리즈, 에피소드들을 종횡무진 누비며 수많은 빌런들과 싸워온 경험이다. 그 어떤 빌런도, 그 어떤 히어로도 스파이더맨을 제대로 죽이거나 잡지 못했다. 수많은 전투에서 패배와 승리를 거듭하고, 현실에서는 사랑과 이별을 반복하며 팬들과 함께 성장해온 스파이더맨. 그의 어메이징한 진화는 여전히 현재진행형이다.