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4.9 총선에서 과반을 확보했지만, 18대 국회에서 한나라당의 첫출발은 순조롭지 못했다. 5월 2일 미국산 쇠고기 수입을 반대하는 1만여 명이 청계광장에서 첫 집회를 가진 이후 촛불집회의 규모가 점점 커진데 따른 것이다. 5월 29일 정부의 미국 쇠고기 수입고시를 발표한 직후인 5월 31일 10만 명의 촛불집회가 개최됐고, 6월 5일부터 7일까지 72시간 연속 촛불집회가 열리며 여권은 극도의 혼란에 빠져들었다.
더 큰 문제는 이 같은 악재에 직면, 이를 컨트롤할 수 있는 사령탑이 부재했다는 점이다. 이명박 정부 출범 직후 강부자(강남 땅부자), 고소영(고려대, 소망교회, 영남 인맥)으로 지칭되는 인사파동을 거친 여권은 중심을 잃어가고 있었다.
촛불 민심이 갈수록 확산되면서 여권의 지지도가 끝없이 추락하자 한나라당의 위기감은 극에 달했다. 이에 따라 한나라당은 국무총리와 대통령실장의 동반퇴진, 대폭 개각, 국정시스템 개편, 정책쇄신 등을 주문하고 나섰다. 결국 6월 6일 쇠고기 파동과 관련해 류우익 대통령실장을 비롯한 청와대 수석들이 일괄 사의를 표명했고, 6월 10일에는 한승수 국무총리를 포함한 내각 전원이 사표를 제출했다.
동시에 2008년 초부터 이어져온 고유가, 원자재값 상승 등으로 서민, 중소기업들의 어려움이 가중됨에 따라 한나라당은 청와대와 내각이 제 기능을 못하는 상황에서 쇠고기 파동 수습과 동시에 서민대책을 마련해야 하는 숙제를 떠안게 됐다. 이를 위해서는 당ㆍ정ㆍ청이 일할 수 있는 시스템을 갖추는 게 필수였다. 내각과 청와대가 제구실을 못함에 따라 한나라당 홍준표 원내대표와 임태희 정책위의장이 해결사로 나섰고, 일차로 당ㆍ정ㆍ청 소통의 틀을 만드는 작업에 착수했다.
당ㆍ정 간 실무조정회의를 통해 사안의 완급 및 우선순위를 협의하고, 최종 조율토록 했고, 주 1회 정례 당ㆍ정회의를 도입함으로써 정책 결정을 하는 동시에 정무적 판단까지 하도록 한 것이다. 이 같은 논의의 틀 속에서 한나라당은 정부와 함께 6월 8일 고유가 극복 종합대책을 마련해 내놓은 것을 시작으로, 민생안정을 위한 추가경정예산 편성, 9월 28일 중국발 멜라민 파동에 대처하기 위한 ‘당ㆍ정합동 식품안전+7’ 정책 등을 잇달아 내놓았다.
그러나 여당인 한나라당 역시 지도부 교체기를 맞아 혼란스럽기는 마찬가지였다. 동시에 쇠고기 파동을 고리로 한 야당의 장외투쟁과 제18대 국회의 뒤늦은 개원 등은 한나라당이 일을 할 수 있는 기회 자체를 봉쇄했다. 동시에 본격적으로 호흡을 맞추기 시작한 당ㆍ정ㆍ청 간 불협화음도 한나라당의 의욕을 퇴색시키는 요인 중 하나였다. 또한 대외적 악재도 이어졌다. 고환율 문제는 ‘제2의 외환위기설’을 증폭시켰고, 종합부동산세 개편, 수도권 규제완화, 대북 특사 등을 둘러싼 당ㆍ정ㆍ청 간 정책 불협화음은 여당의 무기력감을 가중시켰다.
급기야 9월 15일 미국의 투자은행 리먼브러더스가 파산을 신청하면서 몰아닥친 전대미문의 전 세계적 금융위기로 한국 경제가 휘청이면서 한나라당은 또 한번 위기에 직면해야 했다. 한나라당은 ‘경제살리기’를 위한 본격적인 입법추진에 나섰지만, 이 역시 순조롭지 못했다.
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