백과

흄이 18세기의 주요사상가였다는 점은 의심할 나위가 없다. 당시 사람들도 그렇게 생각했을 뿐만 아니라 그가 남긴 업적을 역사적으로 평가하더라도 그렇다. 그 이유는 흄의 4가지 면모에서 찾아 볼 수 있다.

첫째, 문필가로서의 면모이다. 개성과 겉치레를 멀리하는 흄의 문체는 이미 생전에 평판이 높았다. 또 무거운 몇몇 주제를 제외하면 그의 필치는 매우 경쾌하다. 서술의 냉정함·균형감각·유려함·명쾌함 등은 그에게서만 볼 수 있는 특징들이다. 둘째, 역사가로서의 면모이다. 〈영국사〉는 그가 죽고 난 뒤 1894년까지 최소한 50판을 거듭했다. 지금은 비록 시대에 뒤떨어졌지만 당시에는 이전 수준을 훨씬 뛰어넘는 혁신적 저서였다. 내용은 더욱 방대해졌고 서술 시각은 더욱 공정해졌다. 게다가 인물과 사건이 극적인 단계를 거쳐 종국의 사태에 이르는 과정이 인과구조 속에 잘 짜여 있다. 〈영국사〉는 그후 일반독자를 위한 역사 서술의 한 전형을 마련했다. 셋째, 경제학자로서의 면모이다. 그가 12세 연하의 애덤 스미스에게 어떤 영향을 주었는지는 확실하지 않지만, 두 사람은 대체로 비슷한 원리에 입각해 있었으며 역사에서 증거를 빌어와 논변을 펴는 솜씨도 똑같이 뛰어났다. 스미스의 몇몇 주장, 예컨대 '부는 화폐가 아니라 상품으로 이루어진다', '화폐유통량은 시장에 나온 재화량과 관계가 있다', '이자율 하락은 화폐과잉이 아니라 경기활황의 징후이다' 등을 보면, 18세기 '고전 경제학자들'이 계승한 흄의 탁월한 사상이 잘 나타나 있다(→ 통화량 , 1차산품거래). 마지막으로 철학자로서의 면모이다. 유럽에서는 그를 전형적인 영국 고전철학자 가운데 한 사람으로 본다. 독일에서는 특히 칸트의 비판철학이 흄에 대한 대응으로 성립했기 때문에 흄을 중요한 인물로 본다. 영국에서는 그의 적극적 영향이 19세기에 활동한 벤담의 공리주의와 존 스튜어트 밀에게서 확인된다. 흄은 원인과 결과의 필연적 연결을 의심함으로써 근대세계에 고대 회의론을 되살린 최초의 인물이었다. 비록 자신은 뉴턴을 존경했지만 흄의 인과성 비판은 근대 과학의 철학적 토대를 약화하는 결과를 가져왔다. 20세기 들어 특히 분석철학자들 사이에서는 회의론보다 그의 자연주의가 더 많은 주목을 받았다. 흄의 자연주의는 철학적 정당화가 오직 자연세계의 규칙성에 근거할 수밖에 없다는 믿음을 바탕으로 한다. 분석철학자들은 그 믿음이 흄 자신과 그가 서 있는 회의적 전통이 제기한 여러 문제를 해결해줄 전망을 열어 보인 것으로 평가했다.