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고대문명은 모두 하천 연안에서 발달해 하천문명으로 일컬어진다.

적어도 6,000년 전에 티그리스-유프라테스 강과 나일 강의 하곡에 최초의 정주취락(定住聚落)이 형성되었고, 그 주민은 수렵과 초보적인 농경생활을 한 것으로 보인다. 가축사육과 곡물재배가 본격화되어 식량이 넉넉해짐에 따라 주민 일부는 식량 생산의 일에서 해방되었고, 도시가 출현하게 되었다. 인더스 강 하곡의 문명은 약 4,500년 전에, 갠지스 강 하곡의 문명은 약 3,000년 전에 형성되었다.

황허[黃河] 연안의 정주취락은 4,000년 전에 형성되었고, 양쯔 강[揚子江] 유역에서는 최초의 대규모 관개시설이 거의 같은 시기에 조성되었다(관개문명). 기후변동이 고대문명의 성쇠에 미친 영향은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만 1만 2,000년 또는 1만 년 전 이래 기후의 건조화가 진행되어 오늘날 사막이 되어버린 지역에서는 하천의 중요성이 커질 수밖에 없었다.

고대문명이 일어난 건조지역의 하천을 따라 범람원이 넓게 발달해 있으며, 범람원의 방수(防水)·관개 시설을 위해 확고한 사회구조와 토목기술 발달이 필요했다. 고대 이집트의 관개시설은 정교하기로 유명한데, 이곳에서는 매년 발생하는 홍수 후에 토지의 경계를 다시 측량·설정하기도 했다.

하천 연안에 도시가 발달한 지역에서는 하천이 주요교통로로 이용되었다. 예컨대 상이집트와 하이집트는 나일 강에 의해 하나로 통합되었다. 이와 동시에 고대의 하천문명은 기후변동과 관계없이 쇠퇴할 수밖에 없었던 것으로 보인다. 하류지방에 소비성이 큰 도시가 발달함으로써 필연적으로 상류지방의 삼림자원은 고갈되었고, 이로 인해 하류지방에는 토사가 많이 운반되어 파괴적인 결과가 발생함으로써 고대문명이 결국 쇠퇴하게 되었을 가능성도 있다.

그리고 계속적인 관개로 토양의 염분이 많아져 농경이 어려워졌을 가능성도 있다. 티그리스-유프라테스 강의 하류지방에서는 관개시설의 결함으로 말라리아 모기가 퍼져 선사시대의 하천문명에 큰 피해를 준 것으로 알려졌다. 역사시대를 통해 하천은 교통로로 이용되어왔다. 유럽에서는 지역간의 교통을 주로 도로에 의존했던 로마 제국이 멸망하자 하천의 중요성이 한층 증대되어 주요 도하(渡河) 지점에는 보루와 도시가 세워졌고, 일부 도시는 수도로 발전했다(도시화). 하천은 도시에 용수를 공급할 뿐만 아니라 도시의 하수를 씻어내려가는 역할도 했다.

아메리카 대륙 발견 이후 북아메리카에서는 탐험·정복·정착이 하천을 따라 진행되었다.

하천은 오늘날 화물수송로로 많이 이용된다. 아마존 강과 양쯔 강은 외양선의 가항 구간이 각각 3,700km, 1,000km에 이르며, 라인 강의 유역분지 내에서는 전체 화물 물동량의 1/4을 라인 강과 이 강으로 통하는 운하가 담당한다.

주로 철도가 담당해왔던 화물수송은 19세기말과 20세기 전반에는 수로를 통해 이루어졌는데, 미국의 내륙지방과 러시아의 북부평원에서 특히 그러했다. 한편 인구가 늘어나고 지하수가 줄어들자 하천수에 대한 수요가 더 증가하고 있다(국제무역, 수상운송). 관개용수는 전체 물 공급량의 상당량을 차지한다. 관개는 적어도 5,000년 전에 시작되었다. 이 영향을 받은 면적은 약 200만㎢인 것으로 추산되며, 그중 3/4은 동부·남부 아시아에, 2/5는 중국에 편중되어 있다.

하천은 수력발전에 이용되는데, 대량의 용수를 필요로 하는 석유화학·제철 등의 산업시설들도 하천변에 입지하는 예가 많다. 수력발전은 1세기 전에 도입되었으나 현존하는 대부분의 발전소는 1950년 이후에 건설되었다. 노르웨이·스위스는 수력전기의 비중이 높고, 아프리카·남아메리카는 포장수력이 많다. 하천은 내수면 어업과 관련이 깊은데 이것에 의한 어획고는 세계 총어획고의 15% 이상을 차지하는 것으로 추정된다.

하천의 이용이 날로 증가하면서 많은 문제가 발생하고 있다. 그중에서 가장 심각한 문제는 수질오염이다. 세계적으로 많이 사용되고 있는 살충제와 제초제는 하천의 오염원으로서 매년 많은 물고기가 독성이 강한 이들 화학약품으로 죽어가고 있다(폴리염화비페닐). 그리고 농업에 광범위하게 사용되는 인산·질소 등의 비료도 문제를 일으킨다.

빗물에 씻겨내리는 이들 성분은 하천의 부영양화를 촉진시켜 규조류의 성장을 돕는다. 그결과 느리게 흐르는 하천에서는 수중의 산소용존량이 줄어들어 다른 생물의 생존이 불가능해진다. 그리고 규조류 자체도 지나친 번식에 의한 영양소의 고갈로 죽어버리게 되는데 이것들이 부패할 때 수중의 산소용존량이 더욱 줄어들고 물에서 악취가 난다.

도시도 하천에 각종 오염물질을 많이 쏟아낸다. 하수처리기술이 상당한 수준으로 발전했지만 처리되지 않은 하수가 여전히 하천으로 많이 흘러든다. 그리고 공장에서 배출되는 각종 폐수는 하천수의 산도(酸度)를 높여 각종 생물의 생존을 불가능하게 하기도 한다. 오늘날 세계 여러 나라에서는 하천의 오염방지에 많은 노력을 기울이고 있다. 영국의 템스 강과 같은 일부 하천은 오염이 극심했으나 지금은 담수어가 다시 서식할 수 있을 정도로 맑아졌다.