백과

고르곤 중 하나인 메두사를 죽였으며, 바다 괴물로부터 안드로메다를 구출했다. 아르고스의 아크리시오스의 딸인 다나에와 제우스 사이의 아들이었다.

아크리시오스는 손자가 자기를 죽이게 되리라는 예언 때문에 갓 태어난 페르세우스와 다나에를 큰 궤짝에 넣어 바다로 던져버렸는데, 궤짝은 세리포스라는 섬에 닿았고 페르세우스는 그곳에서 자라게 되었다. 다나에를 아내로 맞고 싶어하던 세리포스의 왕 폴리덱테스는 흉계를 꾸며 페르세우스에게 고르곤들 중에 유일하게 죽일 수 있는 메두사의 머리를 가져오게 만들었다.

페르세우스는 헤르메스와 아테나의 도움을 받아 고르곤들을 지키는 자매인 그라이아들을 위협해 그를 돕게 한다. 즉 세 자매가 함께 쓰고 있는 눈 하나와 이빨 하나를 빼앗은 다음, 마음대로 날 수 있는 날개 달린 신발과 몸을 안 보이게 하는 하데스의 투구, 메두사의 목을 치는 데 쓸 휘어진 칼(또는 낫)과 잘린 머리를 담을 자루를 얻고 나서야 그들에게 눈과 이빨을 돌려주었다. 그러나 다른 설에 따르면 그라이아 자매는 그를 저승의 님프들에게 안내한 일만 했고, 님프들이 페르세우스에게 고르곤들이 사는 곳을 알려주고 자루·신발·투구를 주었으며, 그에게 칼을 준 사람은 헤르메스라고 한다. 메두사의 눈을 보면 누구나 돌로 변해버리기 때문에 페르세우스는 아테나가 준 방패에 비친 모습을 보면서 메두사가 잠들어 있는 사이에 그 목을 베었다. 세리포스로 돌아온 페르세우스는 폴리덱테스와 그 부하들에게 메두사의 머리를 쳐들어 돌로 만들어버리고 어머니를 구했다.

페르세우스가 한 또다른 일은 메두사의 머리를 가지고 집으로 돌아오는 도중에 에티오피아의 공주인 안드로메다를 구한 것이다. 안드로메다의 어머니인 카시오페이아는 바다의 님프인 네레이스들보다 자기가 더 예쁘다고 뽐냈다. 그래서 포세이돈은 그 벌로 에티오피아에 홍수를 일으키고 전염병이 돌게 했을 뿐만 아니라 바다 괴물도 보냈다. 안드로메다의 아버지인 케페우스 왕은 바다 괴물에게 딸을 바치면 에티오피아가 질병에서 벗어날 것이라는 신탁을 듣고 그대로 했다. 지나가던 페르세우스는 이 아름다운 공주를 보고 사랑에 빠졌다. 그는 메두사의 머리를 이용해 바다 괴물을 돌로 만들어버리고 안드로메다와 결혼했다.

뒤에 페르세우스는 메두사의 머리를 아테나에게 바치고 다른 장비들은 헤르메스에게 바쳤다. 아테나는 그 머리를 자기 방패에 달고 다녔다. 어머니인 다나에와 함께 고향인 아르고스로 돌아온 페르세우스는 원반 던지기 경기에 참가해 원반을 던지게 되었는데 그 원반이 우연히 아크리시오스에게 맞아 그만 죽고 말았다. 이렇게 해서 그가 할아버지를 죽이게 될 것이라는 옛 예언은 적중했다. 페르세우스는 결국 아르고스를 떠나 미케네를 건설해서 거처로 삼고 헤라클레스를 비롯한 여러 명의 후손을 남겼다.

페르세우스의 이야기는 고대 및 르네상스 시대에 걸쳐 회화와 조각에서 널리 쓰이던 주제였다. 고르곤의 머리를 지크문트 프로이트는 거세를 의미하는 것으로 재해석했으며, 영국의 소설가인 아이리스 머독은 〈잘린 머리 A Severed Head〉에서 현대적인 상징으로 사용했다.