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이 선교단체의 특징은 선교사들이 일정지역에 종신토록 머물면서 그 지역 회장을 임명하여 포교에 활용하고, 그들 중 성직자가 될 수 있는 사람을 선발하여 방인(邦人) 성직자를 양성함으로써 그들에 의해 교회가 운영될 수 있도록 한다는 데 있다.

파리 외방전교회가 한국에 처음 진출한 것은 1827년 9월 1일 사제를 요청하는 한국 교우들의 편지를 접한 교황이 파리 외방전교회에 선교사의 파견을 요청함으로써 비롯되었다.

그러나 당시에 한국에서는 외국인 입국을 금하고 있었기 때문에 한국선교는 곧 고난과 순교를 의미했다. 그러나 당시 타이에서 보좌주교로 있던 브뤼기에르 주교가 한국선교사를 자원했고, 1831년 9월 교황 그레고리 16세에 의해 초대 조선대목(朝鮮代牧)으로 임명되자 즉시 입국을 서둘러 만주에 도착했으나 입국하지 못하고 사망했다.

그러나 1836년 모방 신부, 1837년에 제2대 조선대목인 앵베르 주교와 샤스탱 신부가 입국하여 파리 외방전교회의 본래 목적에 따라 3명의 소년을 마카오에 보내어 교육을 받게 함으로써 1845년 최초의 한국인 사제인 김대건 신부를 배출했다. 1839년 기해사옥(己亥邪獄) 이후 조선정부의 지속적인 박해로 제3대 조선대목인 페레올을 비롯한 파리 외방전교회 선교사들은 계속 순교했고, 1866년 병인(丙寅) 대박해가 일어나자 모두 순교하고 살아남은 3명의 선교사도 중국으로 피신할 수밖에 없었다(기해사옥). 그후 1886년 조·불수호통상조약이 체결되자 파리 외방전교회의 선교사들은 포교활동에 대한 자유를 보장받게 되고 한국 천주교의 토대를 마련했다.

1911년에는 대구대목구를 분할하여 파리 외방전교회의 드망주 신부가 초대 대목으로 취임했고, 이후 원산대목구, 평양·연길·전주·광주 등의 분할을 설정하여 1962년 한국인에 의한 정식교계제도를 수립할 수 있게 했다. 이 전교회는 현재 가톨릭신학대학의 모체가 되는 신학교를 이미 1885년 강원도 원주 부흥골에 형성했으며, 이로써 한국 성직자를 배출하여 천주교회의 근간을 마련했다. 또한 파리 외방전교회 선교사들은 본부에 각종 서신과 보고서를 통해 한국문화뿐만 아니라 한국의 천주교회사를 세계에 알렸다.

제8대 조선대목 뮈텔 주교는 오랜 세월 동안 한국순교자들의 사적을 조사함으로써 1925년 이들을 복자(福者)의 품(品)에 오르게 했다. 이같이 파리 외방전교회의 한국 전교역사는 곧 한국천주교 형성의 역사라고 할 수 있다. 한국천주교회의 초창기 발전은 물론 교회를 통해 한국민족과 고락을 같이 한 전교회는 조선조의 박해와 일제의 탄압을 받으면서 활동하다가 1942년 서울대목을 방인 노기남 주교에게 인계했고 1944년부터는 사목활동의 책무를 점차 방인 성직자에게 인계했다.

6·25전쟁 당시에는 12명의 회원이 희생당했지만 1953년부터 다시 선교사들이 파견되어 활동하기 시작했다. 현재 한국에는 20여 명이 활동하고 있지만 독자적으로 활동하기보다는 한국 천주교회의 중요한 사업계획에 협조하면서 활동하고 있다. 파리 외방전교회는 창립 후 오늘날까지 아시아 지역에 약 4,000여 명의 선교사들이 파견되었는데 그중 170여 명이 한국에 파견되었으며, 그중 24명의 선교사가 한국에서 살해되었다. 또한 2,000여 명의 현지인 성직자를 양성했는데 그중 한국인이 100여 명에 이르고 있다.