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테베의 옛 이름은 와세 또는 워세였다.

상(上)이집트의 4번째 노모스[州]인 와세는 제4왕조 때부터 존재했던 것으로 알려져 있다. 테베에 지금까지 남아 있는 가장 오래된 유적은 지방 총독들이 이집트를 통일하여 지배하게 된 제11왕조(BC 2133~1991) 때의 것이다. 이때부터 테베는 왕국의 수도가 되었고, 도시의 최고신인 아몬을 경배하는 뜻에서 노웨 또는 누웨('아몬의' 도시)라고 부르게 되었다. 그리스식 이름인 테베(테바이)는 룩소르의 고대 이집트식 이름인 타오페에서 유래했다.

제12왕조 시대(BC 1991~1786)에 수도는 알파이윰으로 옮겼지만, 왕들은 왕가의 수호신인 아몬을 계속 모셨고 테베에 아몬의 신전들을 세웠다(중왕국). 이집트를 침략한 힉소스인들은 이 지역을 거의 또는 전혀 지배하지 못했고, 테베의 왕들은 마침내 그들을 이집트에서 몰아냈다(BC 1560경). 이어서 테베의 전성기가 시작되었다.

제18왕조의 파라오(왕)들은 테베를 재건하여 이집트의 수도로 삼고, 아시아에서 약탈한 전리품과 누비아의 공물로 신전들을 장식했다. BC 15세기에 나일 강 양안에 커다란 궁전들이 세워져 화려한 색깔로 치장되었고, 주위는 정원으로 둘러싸였다. 귀족들은 그 주위에 영지를 소유했으며, 거리는 외국인 무역상인과 용병 및 시민들로 북적거렸다. 신왕국시대의 파라오들은 앞다투어 나일 강 동안에 커다란 신전을 지었고, 서쪽 연안에는 그보다 더 큰 장제전을 세웠다.

테베는 아멘호테프 3세 시대인 BC 1400년경에 전성기를 맞이했다.

아멘호테프 3세는 외국에서 공물을 받아 모은 막대한 재산을 대부분 아몬 신전의 건축에 쏟아부었다. 그의 아들 아크나톤 시대에 테베는 잠시 역경에 처했다. 왕실은 이 도시를 버렸고, 아몬 숭배는 금지되었다. 그러나 투탕카멘이 테베를 복구하자 곧 옛날의 수입과 명성을 되찾았으며, 세티 1세와 람세스 3세 시대 내내 번영을 유지했다.

그들은 해마다 몇 달을 테베에서 살았다. 이 도시에는 계속 풍부한 자금이 흘러들었으며 고대 문헌에 따르면 람세스 3세는 아몬의 신전에 8만 6,486명의 노예와 막대한 토지를 기부했다고 한다. 람세스 왕조시대 후반에 테베는 쇠퇴하기 시작했는데 정부가 심각한 경제적 위기에 빠졌던 것 같다. 람세스 9세가 다스리던 BC 1121년경에 나일 강 동안의 시장이 서안의 동료 시장을 고발했고, 이 고발로 테베 서부의 고분에 있는 왕의 무덤들이 약탈당한 사건을 조사한 결과 고위층의 부패가 드러났다.

약탈당한 왕의 미라들은 이리저리 옮겨지다가, 아몬을 섬기는 성직자들 손으로 마침내 아멘호테프 2세의 무덤과 다이르알바리에 있는 납골당에 안치되었다(이 두 은닉처를 찾아낸 것은 근대 고고학 발견 가운데 최대사건의 하나였음). 테베의 실정은 소요를 초래했고, 고분에서 일하는 노동자들은 파업을 일으켰다. 현지의 사건을 처리할 권한은 점점 더 아몬의 고위성직자들 손으로 넘어가는 경향을 보였으며, 결국 람세스 왕조의 마지막 왕이 죽은 뒤 타니스 왕조(제21왕조)의 파라오와 테베의 고위 성직자가 이집트의 통치권을 나누어 갖는 상황이 벌어졌다.

파라오와 고위성직자는 통혼과 입양을 통해 유대를 강화했으며 타니스 왕조 파라오의 딸들은 '아몬 신의 아내'가 되어 테베에서 더 큰 권력을 행사했다.

누비아의 파라오들은 테베를 도읍으로 삼았다. 고대 그리스인들 사이에서는 테베의 명성이 워낙 높아서 호메로스도 '문이 100개인 테베'의 부에 대해 언급할 정도였다. 그러나 BC 661년에 테베는 아시리아 제국의 마지막 왕인 아슈르바니팔에게 약탈당했고, 사이스 왕조가 재건했지만 끝내 완전히 복구되지는 못했다.

스트라보 시대(BC 63경~AD 21)에 이 도시는 단지 관광객들이 고대 신전을 구경하러 찾아오는 한적한 시골 마을로 전락했다.