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쿤룬 산맥은 파미르 고원에서부터 시작하여 칭하이 성[靑海省]의 다쉐 산맥[大雪山脈]에 이르기까지 동쪽으로 뻗어 신장웨이우얼 자치구[新疆維吾爾自治區]와 시짱 자치구[西藏自治區] 사이의 경계선을 이룬다. 쿤룬 산계는 수많은 아시아의 높은 산맥들로 구성되어 있으며, 티베트 고원 북부지역과 중앙 아시아 내륙평원을 가르고 있다.

쿤룬 산계는 구조상 일정하지 않지만, 보다 작은 규모의 서부와 주요부에 해당하는 동부로 나눌 수 있다. 쿤룬 산맥 서부는 길이가 96㎞에 지나지 않으며, 3개의 평행한 산맥으로 이루어져 있다. 이 3개의 산맥은 서로 가까이 붙어 있는데, 산맥과 산맥 사이에는 단지 좁은 산간 저지대가 있을 뿐이다. 쿤룬 산맥의 동부는 넓은 산간 계곡 주위로 산맥들이 복잡하게 곁가지를 내리뻗고 있는 것이 특징이다. 계곡 몇몇 곳에서 너비는 600㎞에 달한다. 최고봉은 동부지역의 아얼거 산맥[阿爾格山脈]의 무쯔타거 산[慕孜塔格峯：7,723m]이다.

동쪽 끝부분을 제외하고는 강과 내가 흐르며, 그 일부는 유명한 타림 분지와 차이다무 분지[紫達木盆地]를 포함하고 있는 중앙 아시아의 광활한 내륙분지로 흘러든다. 이 지역은 습기찬 인디언 계절풍과 태평양 계절풍의 영향을 거의 받지 않기 때문에 매우 건조하다. 연평균강수량은 산기슭에서 50㎜, 고위도지방에서는 100~125㎜에도 미치지 못한다. 1년 내내 대륙기단의 영향을 받아 연교차와 일교차가 매우 크며, 강풍이 많이 부는데 특히 가을에 심하다. 지표면의 토양이 척박하고 수분이 극도로 부족하며, 고위도지방에서는 기온이 낮기 때문에 광대한 쿤룬 산맥 지역에 살고 있는 동식물은 매우 적다.

쿤룬 산맥의 대부분 지역에는 사람이 살지 않으며, 해발 3,000m 정도에 있는 넓은 강 유역에만 사람이 산다. 깊고 좁은 협곡, 가파른 산등성이, 아주 높은 산길, 폭포에 가까운 계곡의 물 때문에 쿤룬 산맥을 가로지르는 교통은 매우 불편하지만, 1949년 이후 새 도로의 건설로 어느 정도 개선되었다. 목축이 주요경제활동이며, 티베트의 관개지역에서 작물이 재배된다. 석유·소다회(灰)·석탄이 타림 분지에서 생산된다.