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산맥과 사막으로 이루어진 매우 넓은 지역으로 북동쪽은 몽골, 북서쪽은 러시아 연방, 남서쪽은 아프가니스탄 및 분쟁중인 잠무카슈미르 지역, 남동쪽은 시짱[西藏] 자치구, 동쪽은 칭하이 성[靑海省], 간쑤 성[甘肅省]과 접하고 있다.

신장 남부는 한대(漢代：BC 206~AD 220)에 중국의 지배를 받았다. 그후 이 지역 출신의 위구르족 통치자가 지배하기도 했으나 13세기에 몽골족의 지도자 칭기즈 칸에 의해 정복당했다. 청대(淸代：1644~1911)에 다시 중국의 지배하에 들어가 1884년 중국 성(省)의 하나가 되었다. 그러나 지리적으로 멀리 떨어져 있어 현지의 반독립적인 군벌의 지배를 받았다. 1949년 중국공산당의 통치를 받았으며, 1955년 신장웨이우얼 자치구가 되었다. 주도는 우루무치[烏魯木齊]이다.

중국에서 가장 넓은 행정단위인 신장웨이우얼 자치구는, 바위가 많고 외따로 떨어진 산맥과 광활한 사막 분지로 이루어진 지역이다. 지형상 북부 고원, 준가얼[準噶爾] 분지, 톈산 산맥[天山山脈], 타림[塔里木] 분지, 쿤룬 산맥[崑崙山脈] 등 5개 지역으로 나눌 수 있다.

북부 고원은 몽골과의 국경을 따라 반원형으로 뻗어 있다. 준가얼 분지는 북동쪽·남쪽·북서쪽이 산맥으로 에워싸여 있으며 동쪽과 서쪽은 트여 있다. 자치구의 거의 1/4을 차지하는 톈산 산맥은 경사면을 따라 내려오는 긴 빙하가 수없이 많으며, 만년설로 덮여 있다. 타림 분지는 3면이 산맥으로 둘러싸여 있으며, 중앙부의 사막과 고립된 오아시스로 이루어져 있다. 이 사막은 넓이가 70만㎢에 달하는 완전한 불모지대이다. 해발 7,300m에 이르는 쿤룬 산맥은 자치구 중앙부에 통과하기 매우 어려운 장벽을 형성하고 있다. 이 자치구는 바다로부터 멀리 떨어져 있고 높은 산맥에 의해 폐쇄되어 있다. 기후는 건조한 대륙성기후이며 강수량도 아주 적다.

신장웨이우얼 자치구에는 13개의 상이한 민족집단이 살고 있다. 그 가운데 가장 많은 수효를 차지하고 있는 것은 위구르족과 한족(漢族)이다. 그밖에 몽골족, 할하몽골족, 이슬람교도인 후이족[回族], 카자흐족, 우즈베크족, 퉁구스어를 쓰는 만주족, 시보족[錫伯族], 타즈히크족, 타타르족, 러시아인, 타후르족이 있다. 주민들은 준가얼 분지와 타림 분지에 고루 퍼져 산다. 제3의 소수민족인 카자흐족은 준가얼 초원지대에 거주하는 유목민이다. 위구르족과 후이족은 이슬람교도들이며, 몽골족은 불교를 신봉한다. 북부와 남부는 생활방식도 차이가 난다. 북부에서는 주민의 약 40％가 농사를 짓는 반면, 남부에서는 대략 비슷한 수의 주민이 목축업에 종사한다. 우루무치·커라마이[克拉瑪依]·이닝[伊寧]·카스[喀什]가 4대 도시이다.

신장 지역은 기후가 건조하기 때문에 토지경작을 거의 전적으로 관개에 의존한다. 주요작물로는 겨울밀·옥수수·벼·수수·기장을 들 수 있다. 또한 이 지역은 중국의 주요과일 생산지역으로, 하미[哈密]의 달콤한 멜론, 투루판[吐魯番]의 씨 없는 포도, 이리[伊犁]의 사과가 유명하다. 가축으로는 양과 말이 중요하다. 광물자원으로는 납·아연·구리·몰리브데넘·텅스텐이 매장되어 있다. 타림 분지 및 우루무치·커라마이 사이에는 생산량이 많은 유전이 있다. 중공업으로는 우루무치에 철강제작소와 시멘트 공장이 있으며, 카스에 농기구공장이 있다. 농산물 가공공장도 원료 생산지 부근에 세워졌다.

신장은 도로 사정이 좋은 곳이다. 간쑤 성에서 우루무치에 이르는 지역을 가로지르는 철도가 있으며, 투루판-쿠얼러[庫爾勒]를 잇는 남부 지선도 있다. 항공노선은 우루무치에 집중되어 있다.