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네트워크 시스템은 물리적으로 컴퓨터와 통신장비를 연결하는 것 외에도, 다양한 종류의 장비들이 거의 완전무결하게 정보를 주고받을 수 있도록 일관성 있는 구조를 구축하는 중요한 역할을 한다. 가장 보편적인 네트워크 구조는 국제표준화기구의 개방형 시스템 상호접속(Open Systems Interconnection/OSI)과 국제사무기기회사(International Business Machines Corporation/IBM)의 시스템 네트워크 구조(System Network Architecture/SNA)이다.

기본적인 2가지 네트워크 형태는 근거리통신망(local-area network/LAN)과 광역통신망이다. LAN은 데이터를 빠른 속도로 전달해주는 영구적인 연결(전화선, 케이블, 광섬유 등)로 회사·연구실·대학 등 한정된 지역 내의 컴퓨터와 주변기기들을 연결해준다. 일반적으로 LAN은 2대 이상의 개인용 컴퓨터, 프린터 및 각 컴퓨터가 공통의 파일들에 접속할 수 있게 하는 파일서버(file server)라는 고성능 디스크 저장장비로 구성된다.

입력된 명령을 해석하고 네트워크상의 장비들에 명령을 전달하는 LAN의 운영체제 소프트웨어는 사용자들끼리 서로 통신을 하고, 프린터와 저장장비들을 함께 사용할 수 있게 하며, 중앙에 있는 프로세서나 데이터 또는 프로그램에 동시에 접속할 수 있게 해준다. LAN 사용자들은 다른 LAN에 접속하거나 광역통신망에 연결될 수도 있다. 비슷한 구조를 가진 LAN들은 환승지점 역할을 하는 브리지(bridge)를 통해 서로 연결되고, 서로 다른 구조를 가진 LAN끼리는 다른 시스템을 통과할 때 데이터를 전환시켜주는 게이트웨이(gateway)를 통해 연결된다.

광역통신망은 컴퓨터와 작은 네트워크를 대륙을 넘나드는 거대한 네트워크에 연결한다. 케이블이나 광섬유 또는 인공위성을 통해 컴퓨터들을 서로 연결할 수도 있지만, 사용자들은 대개 모뎀(전화선을 통해 컴퓨터 통신을 매개하는 장비)을 통해 네트워크에 연결한다. 가장 큰 광역통신망은 많은 네트워크와 게이트웨이를 통해 모든 대륙의 수천만 컴퓨터 사용자들을 서로 연결하고 있는 인터넷이다.