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공통된 주소체계와 '전송제어 프로토콜/인터넷 프로토콜'(Transmission Control Protocol/Internet Protocol；TCP/IP)이라는 통신 프로토콜에 기반을 두고 있다. 1983년 TCP/IP가 개발되면서 생겨난 인터넷은 처음에는 주로 학술적인 용도로 사용되다가, 상업적이고 대중적인 매체로 빠르게 성장하여 1990년대 중반까지 전세계 컴퓨터 수백만 대를 연결시켰다.

일반 사용자들은 여러 상용 컴퓨터 네트워크와 정보 서비스 업체들을 통해 인터넷에 접속할 수 있다. 인터넷의 본래 용도는 전자우편(Electronic mail/E-mail), 파일 전송 프로토콜(file transfer protocol/ftp)에 의한 파일 전송, 전자게시판 및 뉴스그룹, 원격 컴퓨터 접속(telnet) 등이었다. 그러나 1990년대에 접어들면서, 그래픽 환경을 통해 인터넷 사이트들을 간단하고 쉽게 사용할 수 있도록 만든 월드 와이드 웹(World Wide Web/WWW)이 급격하게 확산되면서 인터넷의 핵심요소가 되었다.

인터넷은 미국 국방부의 '선진연구사업기관네트워크'(Advanced Research Projects Agency Network/ARPANet)라는 프로그램을 그 모태로 하고 있다. ARPANet은 1969년 방위관련 연구에 종사하는 조직들 상호간에, 어떤 상황에서도 존속가능하고 안전한 통신 네트워크가 필요함에 따라 만들어졌다.

이어 다른 분야의 연구원들과 대학에서도 이 네트워크를 이용하기 시작하면서, 결국 이와 유사하고 호환 가능한 '전미과학재단네트워크'(National Science Foundation Network/NSFNet)를 만든 바 있는 전미과학재단(National Science Foundation/NSF)이 ARPANet으로 부터 TCP/IP 기술 대부분을 넘겨받아, 더욱 많은 통신량을 전송할 수 있는 분산 네트워크용 기간망(backbone network)을 공급하게 되었다.

NSF는 1초당 4,500만 비트(bit)의 정보를 전송할 수 있는 이 기간망을 유지하고 있고, 인터넷 프로토콜 개발은 인터넷아키텍처위원회(Internet Architecture Boards)가 관리하며, 컴퓨터와 네트워크의 주소는 인터넷네트워크정보센터(Internet Network Information Center/InterNIC)에서 지정한다.

인터넷이 제공하는 서비스는 네트워크 게임, 네트워크 상거래, 가상 박물관 등으로 확장되었고 아마추어 라디오, 케이블 텔레비전 망, 스프레드 스펙트럼 라디오, 인공위성, 광섬유 등이 인터넷 서비스 전달에 활용되고 있다.