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쾌락은 본질적 선이며 고통은 악이라는 믿음에 기초하고 있다.

행복을 증진하는 것은 모두 선이라고 주장하는 행복주의의 한 형태이다.

인생의 목표는 행복이고 행복은 쾌락을 추구함으로써 달성된다는 쾌락주의의 전형은 고대 그리스의 키레네 학파와 에피쿠로스 학파에서 나타난다. 키레네 학파의 쾌락주의는 이 학파의 창시자이자 소크라테스의 친구인 아리스티포스가 처음 내놓았다.

아리스티포스는 소크라테스의 영향을 받아 덕이 있는 사람이 추구해야 할 행복의 원리를 강조했다. 그의 주장에 따르면 덕은 즐거움을 얻을 수 있는 능력이며, 이러한 즐거움은 쾌락의 충족으로 얻어진다. 쾌락은 유일한 선이자 최고의 선이다. 따라서 쾌락은 하나뿐이며 그 강도와 순수성의 정도에 따라 차이가 난다. 키레네 학파의 사상가들은 미래가 우리의 능력 범위를 벗어나 있다는 이유로 지금 당장의 감각적·육체적 쾌락을 강조했다. 아리스티포스에 따르면, 현명한 사람, 즉 철인(哲人)은 현재를 즐길 줄 아는 능력을 소유하고 있기 때문에 쾌락의 노예가 되지 않고 주인이 된다.

따라서 쾌락주의의 이상은 육체적인 욕망을 추구하되 지혜로써 쾌락을 지배하는 상태에 이르는 것이다.

아리스티포스의 뒤를 이은 무신론자 테오도로스에 이르러 키레네 학파의 쾌락주의는 이기주의적 형태로 바뀌었다. 테오도로스는 정치적·종교적인 모든 종류의 이타적인 행동과 제도를 거부하고 개인의 감각적 쾌락을 추구하는 데에만 몰두했다.

헤게시아스와 더불어 키레네 학파의 쾌락주의는 쾌락주의적 염세주의로 또다시 변모했는데, 이는 대부분의 사람들이 현실에서 쾌락을 얻지 못하므로 쾌락주의의 이상은 달성될 수 없다는 비관적 사상이다. 헤게시아스에 따르면 적극적으로 쾌락을 얻지 못할 때 가능한 최선의 방법은 고통을 피하는 일이며, 고통을 피하기 위한 가장 확실한 방법은 죽음을 택하는 길이다. 가장 행복한 사람은 고통이 없는 상태에 이른 사람, 곧 죽은 사람이다. 결국 염세주의에 빠짐으로써 키레네 학파의 쾌락주의는 쾌락을 추구하려는 처음의 목표와는 정반대로 외적 세계에 대한 무관심을 최고선으로 설정하는 역설에 빠지게 되었다.

키레네 학파와 더불어 고대 그리스의 쾌락주의 사상을 대표하는 또하나의 학파는 에피쿠로스 학파이다.

에피쿠로스 학파는 키레네 학파와는 달리 순간적·감각적·육체적 쾌락보다는 영원한 정신적 쾌락을 강조했다. 이 학파의 창시자인 에피쿠로스는 마음의 안식과 쾌락을 결합함으로써 고통을 피하고 육체적인 건강과 정신적인 평정을 함께 유지할 수 있는 이상적 쾌락주의를 주장했다. 에피쿠로스에 따르면 공포는 정신의 안정에 위협 요소가 되며, 그중 가장 나쁜 것은 죽음에 대한 공포이다.

따라서 죽음에 대한 공포는 제거되어야 한다. 에피쿠로스는 "우리가 '신처럼 자유롭기 위해서는' 행복이 우리의 의식 속에 자리잡아야 하고 덕으로 구현되어야 한다"라고 주장했다. 덕은 우선 '평정'으로 나타나며, 더욱 바람직한 덕은 쾌적하고 단순하며 온화한 것으로 나타난다. 따라서 고상한 쾌락이나 정신적 가치는 육체적 만족보다 우월하다. 에피쿠로스학파가 사라진 후 쾌락주의는 2,000년 동안 발전이 없다가 18세기 영국 철학자들이 사회적으로 적용할 수 있는 개인 윤리를 쾌락주의에서 처음 찾음으로써 새로운 전기를 마련했다.

도덕적으로 올바른 행위는 고통을 극소화하고 쾌락 또는 행복을 극대화하는 행위라고 주장한 공리주의는 쾌락주의가 윤리학적으로 더욱 세련된 형태로 나타난 것이다.→ 공리주의