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고대

서양의 건축문화에 직접 영향을 미친 것은 메소포타미아와 이집트 문화이다.

메소포타미아 문화는 BC 5000년경부터 훌륭한 주거가 있었던 것이 고고학적으로 증명되고 있다. 이집트에서는 흙벽돌을 쌓아 벽을 만들고, 풀을 엮은 후 흙을 발라 지붕을 만들었다. 고대 그리스는 도시국가로 이루어져 사회제도와 문화가 크게 융성했으며, 고온건조한 풍토적 특색으로 주택은 중정식을 이루고 중정의 정면에 전실(前室)이 부속된 주실(主室)이 있으며, 중정에 면하면서 전실과 복도가 개방되어 중정과 일체된 개방공간을 이루도록 만든 것이 특징이다.

로마의 주거는 그리스 문화의 영향으로 객실·거실·식당·침실 등이 중정을 중심으로 지어졌다.

상류층 주거에는 석회와 콘크리트를 사용했으며, 일반 주거에는 나뭇가지와 흙을 여전히 사용했다. 부호들의 주택을 도무스(domus)라고 하고, 전원주택을 빌라(villa)라고 했다. 이러한 주택은 아트리움(atrium)과 페리스타일(peristyle)이라고 하는 앞뒤 2개의 중정을 중심으로 모든 방이 배치되어서 바깥채와 안채가 같은 공간의 기능을 갖고 있다. 서민용 주거로서는 인슐라(insulla)라고 하는 공동주택이 있었다.

도무스는 수평방향으로 넓혀간 데 반해 인슐라는 수직방향으로 높여간 것이 특징이다.

중세

중세의 주거는 그리스도교 문화의 영향을 많이 받았다.

봉건제도에 따라 지방의 귀족들은 돌·벽돌 등으로 두꺼운 외벽을 쌓아 올리고 외부 창문을 작게 만든 큰 규모의 저택을 만들었다. 일반 서민의 주택은 지방에 따라서 얻기 쉬운 재료를 사용했으며 소박했다. 12세기 도시주택의 예를 보면 도로에 면한 곳은 1층에 점포를 만들고 그 안쪽에 중정을 둔 다음 부엌을 배치했으며, 2층에는 가족방들이 있고, 다락방은 고용인이 사용하도록 만들어졌다. 이처럼 중세에 와서는 건축술의 향상과 더불어 기능의 분화현상이 입체화되었다.

근세

15세기 이탈리아에서 일어난 르네상스 운동은 서구생활에 큰 영향을 미쳐서 정신적·물질적으로 많은 발전을 가져왔으며, 중세와는 다른 건축문화를 이루었다(르네상스 건축). 페르시아나 로마의 고전양식이 주거형식에 반영되었으며, 판유리가 생산되기 시작해 주택양식에 큰 변화를 가져왔다.

그리고 중세에 있었던 주택의 기능적 분화현상이 확연히 드러나게 되었다. 이탈리아의 근세주거인 메디치 빌라은 남부 유럽의 전통적인 주거형식을 따라 외부에 대해서는 폐쇄적이나 내부에는 중정을 두고 모든 방이 연결되도록 만들어져 있다. 3층 건물로서 거주공간은 주로 2층에 위치하며, 그 외관은 르네상스 양식에 의해 수평선이 강조되었다. 르네상스 문화가 성숙되면서 건축도 점차 장식적인 경향을 갖게 되어 바로크 양식과 로코코 양식이 나타나게 되었다(바로크 예술). 바로크 양식은 인간의 공적인 생활을 위주로 장중하고 형식적인 면이 강조되었으며, 프랑스의 베르사유 궁전이 그 대표적인 예이다.

로코코 양식은 사생활 보장의 목적을 위주로 한 것으로, 주택의 내부공간의 섬세하고 아름다운 실내장식이 발달했다. 로코코 양식의 영향은 일반주택에까지 미치게 되었으며, 그 예로서 조지아식 주택을 들 수 있다.

현대

산업혁명 이후 공업과 과학 기술의 비약적인 발전에 따라 건축기술의 진보는 많은 변혁을 가져왔으며, 사회적 요구의 변화에 따라 주거건축의 양상에도 많은 변화가 생기게 되었다.

강철·유리·콘크리트 등의 신소재가 사용되었으며, 과학적인 신구조 및 신공법이 개발되고 건축설비의 발달 등으로 종전과는 아주 다른 주거환경을 만들 수 있게 되었다. 유럽 각지에서는 새로운 건축이론이 전개되었으며, O. 바그너는 건축의 실용성을 주장했다. 실용성의 강조는 기능주의를 탄생하게 했는데, 이것은 구조적·능률적·경제적으로 최소의 노력으로 최대의 효과를 얻을 수 있도록 합리적이어야 한다고 했다.

르 코르부제는 "주택은 생활을 위한 기계"라고 주거의 기능화를 주장했다. 따라서 기능적·합리적이며 단순한 것과 장식을 적게 하는 것을 원칙으로 주택이 건축되었고, 이와 같은 경향은 국제적인 성격을 띠게 되었다. 그러나 제2차 세계대전 이후 최근 인간의 미래에 대한 불확실성 및 사회적인 복합성 등이 주목을 받게 되어 참다운 인간성 회복을 열망하면서 이에 주택건축도 사회 전통문화의 맥락 속에서 조화를 갖도록 만들어가고 있다.