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자동차나 비행기와는 달리 배는 전시를 제외하고는 똑같은 것을 대량으로 만드는 일이 드물며, 한 척 한 척을 선주가 조선소에 주문함으로써 건조된다.

배의 크기·속도 등 선주가 요구하는 기본조건에 대해 각 조선소가 견적을 내고, 선주는 가격·인도일 등을 검토한 후 값싸고 신뢰할 만한 조선소에 발주한다.

발주받은 조선소에서는 크기·속도·화물종류·여객정원·하역장치·선로 등 선주가 제시한 조건을 기초로 배의 크기와 모양, 기관 등 주요한 사항을 결정하는 기본설계를 한다.

기본설계는 배의 성능을 좌우하는 중요한 과정으로서 최신 기술과 경험을 바탕으로 한다. 이때 배의 길이·폭·깊이 등 주요치수는 일반적으로 지금까지 건조한 동종동형 선박의 데이터를 참고로 하는 경우가 많다. 또 배 모양의 선택은 선형시험 수조에서 모형실험을 통해 이루어지는데, 소정의 기관출력으로 목표로 하는 속도를 낼 수 있는 가장 적당한 형이 선택된다.

선주의 승인하에 이런 사항이 결정되면 선각·갑판·기관·전기 등 여러 분야로 나뉘어 각 부분의 기능도와 공작도를 만들어 세부설계를 시행한다. 동시에 이 단계에서 필요한 강재와 기기류를 모두 집계하여 가격을 확인하고 각각의 재료를 발주한다.