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자는 자정, 호는 상산. 이상주의적인 성리학자였으며, 같은 시대의 위대한 성리학자이자 합리주의자였던 주희(朱熹)의 경쟁자였다.

그의 사상은 3세기 이후에 명대의 성리학자 왕양명(王陽明)이 새로이 다듬었다. 이들을 심학파 혹은 두 위대한 대표자의 이름을 따서 육왕학파라고 부르기도 한다(→ 육왕학파). 심학파는 더 우세한 학파로서 정이와 주희가 중심인물인 정주학파에 반대된다.

육구연은 정부의 수많은 요직을 거쳤지만, 생애의 대부분은 학문을 가르치고 강의하는 데에 바쳤다. 주희가 끊임없는 탐구와 연구를 강조했던 데 반해, 그는 도(道)의 가장 높은 지식은 내면의 성찰과 자습을 끊임없이 실천함으로써 습득된다고 가르쳤다. 이러한 과정에서 사람은 자신이 원래 가지고 있던 선(善)을 발전시키게 되는데, 이는 사람의 본성은 본질적으로 선하여 그 선이 물욕으로 더럽혀지고 없어졌더라도 자신의 노력에 의해 다시 얻을 수 있기 때문이라는 것이다.

그가 죽은 뒤 그의 저작들은 〈상산선생전집 象山先生全集〉에 모아져 출판되었다. 1217년 그에게 문안이라는 시호가 내려졌고, 1530년 그의 위패는 명조의 중앙 유교사원에 모셔졌다.