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무극이라는 말은 〈노자〉나 〈장자〉에도 나오지만, 송나라 때의 주돈이(周敦頤)가 〈태극도설 太極圖說〉에서 "무극이면서 태극이다"라는 학설을 통해 이것을 철학적 문제로 제기했다. 그뒤 주희(朱熹)와 육구연(陸九淵)이 이 '무극'을 두고 논쟁을 벌였다. 주희는 주돈이가 "무극이태극"이라고 한 뜻은 태극만 말하면 태극이 곧 구체적인 실물인 것으로 오해될까 염려하여 무극을 통해 태극의 무형상성(無形象性)을 표현하고자 한 것이며, 무극과 태극은 궁극자의 2가지 측면을 나타낸 것이라고 이해했다.

그것은 한마디로 "형체는 없으되 이치는 있다"는 것이다. 반면에 육구연은 태극만으로도 우주 변화의 근원을 설명할 수 있으며, 무극은 "집 위의 집, 상(床) 아래의 상"처럼 전혀 필요없는 개념이라고 했다. 한편 조선 성리학자들은 대체로 주희의 견해에 동조했다. 이언적(李彦迪)은 조한보(曺漢輔)와의 논쟁에서 조한보가 무극의 초월성을 강조하여 노장과 불교에 가까운 견해에 기울어진 데 비해 무극을 무성·무취(無臭)한 무한·무형상의 뜻으로 이해하여 주희의 견해를 따르고 있다.

또한 장현광(張顯光)도 "다시 더할 수 없는 바와 다할 바가 없다는 것은 다른 뜻이 아니다. 스스로 다시 더할 것이 없기 때문에 다할 바가 없는 것이요, 능히 다할 바가 없기 때문에 다시 더할 바가 없는 것이다. 무극이 바로 태극이라는 것은 바로 이 때문이다"라고 하여, 무극과 태극이 뜻은 같지만 2가지로 표현되었다고 하면서 무극의 무형상성·무궁성(無窮性)을 강조했다.