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1919년 2월 이승만 등이 미국 정부에 한국을 당분간 국제연맹의 위임통치 아래 둘 것을 청원하면서 제기되었다.

1919년초 파리에서 강화회의가 개최된다는 소식을 듣고 안창호(安昌浩)를 중심으로 한 미주의 대한인국민회 중앙총회는 1918년 11월 25일 대표자회의를 소집하고 파리 강화회의에 이승만·정한경·민찬호 등을 파견했다. 그러나 미국정부의 비자발급 거부로 파리 강화회의 참석이 좌절되자, 이승만과 정한경은 파리 강화회의나 윌슨 대통령에 대한 독립청원운동이 국제적 여건으로 볼 때 어떠한 가시적 성과를 거두기는 어려울 것이라고 판단하고 즉각적인 독립보다는 국제연맹에의 위임통치 청원이 국제여론, 특히 미국 내 일반여론의 주목을 끌 수 있을 것으로 보았다.

이에 같은 해 2월 25일자로 미국 대통령에게 보내는 청원문을 작성했다. 청원문은 파리 강화회의에 자신들의 위임통치에 관한 청원서를 제출해줄 것과 연합국 열강이 장래 한국의 완전독립을 보장하는 조건하에 일본의 현 통치로부터 한국을 해방시켜 국제연맹의 위임통치 아래 두는 조처를 취할 수 있도록 평화회의 석상에서 이를 지지해줄 것을 청원하는 내용이었다. 이러한 청원문은 러일전쟁 이후 동아시아에 있어서 일본의 일방적 팽창을 견제하고 자국의 상업적 이익을 극대화시키려는 미국의 대외정책을 다분히 염두에 둔 것으로서, 이승만이 1905년초 미국 국무장관 헤이와의 면담에서 요청했던 한국에 대한 '문호개방정책'과 일맥상통하는 것이었다.

이 문건은 3월 3일경 미국정부에 공식 전달되었는데, 미국정부는 이에 대해 어떠한 반응도 보이지 않았으며, 이승만의 윌슨 대통령과의 간곡한 면담요구도 거부되었다. 그후 3·1운동에 관한 소식이 미주지역에 전해지기 시작하면서, 정한경은 3·1운동과 위임통치 청원을 연결시키면서 국제연맹에의 한국 위임통치 청원은 사실상 미국의 한국에 대한 '고문정치'임을 밝혔다. 이어서 이승만은 한국에서의 독립시위에 대한 가혹행위가 없도록 미국·영국 정부가 일본에 압력을 가해줄 것을 요구했다.

그후 정한경은 일본은 완전독립·자치·참정권 가운데 하나를 택하여 한국에 실시해야 할 것이며, 최소한 참정권은 허용해야 한다고 하면서 위임통치론에서 한걸음 더 나아가 한국에 대한 자치론을 공공연히 주장했다. 이 소식이 중국에까지 전해지자, 대한민국임시정부의 외교론적 편향에 비판적이었던 베이징[北京]의 박용만·신숙·신채호 등 독립전쟁론자들은 1921년 군사통일주비회를 열고 대통령 이승만을 불신임하면서 임시정부와 독립운동 전체의 방향전환을 위한 국민대표회의 개최를 주장했으며, 이에 상하이[上海]에서도 임시의정원 회의를 소집하여 대통령 및 국무원에 대한 불신임을 결의했다.

결국 이승만의 위임통치 청원은 외교론·준비론·독립전쟁론의 노선적 대립과 기호파와 서북파의 지역적 대립으로 내연하고 있던 임시정부 분열의 결정적 촉매제가 되었으며, 이의 해결을 위해 1923년 1월 각 지역 해외동포사회의 70여 단체 100여 명이 모여 개최한 국민대표회마저 임시정부의 개조를 주장하는 개조파와 새로운 정부의 수립을 주장하는 창조파의 대립으로 분열되었다. 국민대표회가 결렬된 후, 임시정부는 이승만의 탄핵을 의결하고 국무령을 중심으로 한 내각책임제로 정부를 개편했다.