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형이상학 체계로서의 원자론

무엇보다도 먼저 원자론은 형이상학 체계이다. 그리고 형이상학으로서의 원자론은 합리주의적·기계론적·실재론적이다.

원자론은 관찰된 현상을 설명하기 위해 서슴없이 원자의 존재를 가정할 정도로 이성을 신뢰한다는 점에서 합리주의적이다. 또 원자론자들은 합리적 추론을 통해 원자의 근본 성질을 연역해낼 수 있다고 생각한다. 더 나아가 이 성질들을 기계론적 용어로서 서술하는 것은 단지 편의 때문이 아니라 실재의 적절한 표현이기 때문이라고 생각한다. 이러한 합리주의적·기계론적 형이상학은 단지 데모크리토스의 원자론뿐 아니라 초기의 과학적 원자론의 특징이기도 하다.

그러나 불변적 원자라는 기계론적 견해의 최대 약점은 원자를 넘어서 실험이 진행되는 것을 막는다는 데 있다. 그리고 사실상 이러한 약점은 아리스토텔레스가 데모크리토스의 원자론을 거부한 이유 가운데 하나이다. 데모크리토스는 변화하지 않는 원자를 가정했다는 점에서 비판받았다. 아리스토텔레스는 원자론의 실재론적 측면이 아니라 기계론적 형이상학을 비판한다.

한편 이 실재론적 측면에 대한 공격은 18세기의 위대한 인식론자 이마누엘 칸트에 의해 이루어졌다. 그러나 19세기 과학자들은 실재론적 주장에 대한 칸트의 비판에 거의 영향을 받지 않았다. 과학자들은 이미 나름대로 작업하기 시작했고 더이상 철학의 문제들에 신경 쓰지 않았다. 그러나 20세기에 들어 과학은 안으로 위기를 맞게 되었다.

과학자들은 파동설과 입자설이라는 2가지 고전적 모델의 상관성을 인정하지 않을 수 없었다. 이러한 위기에서 과학자들은 전제를 재검토해야 했다.