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이름은 격. 자는 수평·행(行)·정숙(正叔), 호는 남전(南田)·운한외사(雲漢外史)·백운외사(白雲外史). 회화이론가였던 동기창(董其昌)의 화론에 따라 회화의 정통적인 전통을 고수하던 일군의 주요화가들 가운데 한 사람이다.

운수평은 명조의 붕괴로 인하여 파란만장한 어린시절을 보냈는데, 명의 충신이었던 아버지에게 이끌려 도피생활을 하던 중 아버지와 헤어져 만주족 지배계급의 한 고위층 가정에 입양되었다. 그러나 결국 비밀리에 한 불교사원에서 아버지에게 되돌려졌다. 그는 이민족인 만주족 밑에서 벼슬하기를 거부하고 대신 시·서(書)·화(畵)의 학구적인 예술연마에 힘썼다. 그는 부유하고 유명했던 왕휘의 가까운 친구이자 동료였는데, 일설에 의하면 산수화에 있어서는 그가 자신보다 한 수 위임을 인정했을 정도로 왕휘를 존경했다고 한다.

운수평은 필선 대신 선염법을 강조하는 몰골법을 이용한 화훼화로 더 유명하다. 생전에 뿐만 아니라 그의 사후에도 문인화를 대표하는 인물로서 존경을 받았다.