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이 어족 가운데 베트남어·크메르어·몬어가 문화적으로 가장 중요하며, 문헌 기록으로도 가장 긴 역사를 갖고 있다.

크메르어는 주로 캄보디아(캄푸치아)에서 쓰이며, 몬어는 타이와 미얀마에서 쓰인다. 사용자가 가장 많은 베트남어와 크메르어는 오스트로아시아어족 가운데 한 나라의 국어로 쓰이는 유일한 언어들이다. 베트남과 캄보디아에서 소수 언어를 사용하는 사람들은 이들 언어와 자신의 언어를 동시에 사용해야 하는 압력을 받고 있다.

오스트로아시아어족은 다시 인도 동부지역에서 사용하는 문다어족, 안다만 해의 니코바르 제도에서 사용하는 니코바르어군, 동남아시아에서 사용하는 몬크메르어군 등 크게 3개 어군으로 나눌 수 있다.

오스트로아시아어족은 매우 다양하다. 몬크메르어군은 12개 어파, 니코바르어군은 4개 어파, 문다어족은 3개 어파로 이루어져 있다. 오스트로아시아어족은 이처럼 다양하지만, 그것을 하나로 묶어주는 기본적인 통일성은 최근의 학술 연구를 통해 잘 밝혀져 있다. 3개 어군이 조어에서 언제 갈라졌는지는 추정하기 어렵다. 몬크메르어군에 적용된 언어 연대학의 통계적 측정기법에 따르면 몬크메르어군이 12개 어파로 갈라진 시기는 지금부터 약 3,000~4,000년 전이었던 것으로 추정된다.

오스트로아시아어족을 다른 어족과 관련지으려는 시도가 많이 이루어졌는데, 독일의 인류학자 빌헬름 슈미트가 1906년에 오스트로아시아어족과 오스트로네시아어족으로 이루어진 '오스트로' 대어족을 처음으로 제안했다. 그러나 이 이론은 역사적으로 너무 멀리 거슬러 올라가기 때문에 타당성을 입증하기 어렵다.

오스트로아시아어족의 하위어군 분류법도 역시 논란의 대상이 되었다. 슈미트는 이 어족에 베트남어를 포함하지 않았고, 몇몇 학자들은 문다어족을 이 어족으로 인정하지 않았다. 그러나 최근의 연구 결과 베트남어와 문다어족 모두 오스트로아시아어족에 속한다는 것이 사실상 입증되었다. 오스트로아시아어족에 속하는 수많은 언어들은 한때 지리적 분포만을 기준으로 분류되었으나, 이것으로 그 언어들의 발생론적 관계에 대해서는 아무런 정보도 줄 수 없었다.

최근의 분류작업은 언어연대학이 측정한 언어학적 유사성에 바탕을 두고 있다.

널리 쓰이지 않는 언어는 대부분 문자로 기록되지 않았으며 다른 언어들도 최근에야 기록되기 시작했다. 몬어와 크메르어의 글자 형태와 표기원칙은 한때 동남아시아에서 사용된 인도 문자를 차용한 것이었다. 각 언어는 나름대로 특수한 상황에 맞도록 인도 문자를 수정했다.

가장 오래된 비문은 6세기(고대 몬어)와 7세기초(고대 크메르어)의 것이다. 미얀마·타이·캄보디아에 있는 많은 기념비에는 이 시대의 비문이 새겨져 있다. 크메르 문자는 후에 타이어에서 차용되었고, 미얀마인들은 몬 문자를 채택하여 자신들의 문자체계를 개발했다. 베트남은 1,000년 동안 중국의 속국이었기 때문에 공식적인 경우에는 중국어가 사용되었다. 따라서 처음에는 중국 문자를 수정하여 베트남어를 기록했으나, 1650년에 라틴 문자가 도입되면서 차츰 라틴 문자로 베트남어의 독특한 소리와 음조를 나타내게 되었다.

인도어와 중국어에서 비교적 강한 영향을 받은 문다어와 베트남어는 오스트로아시아어족의 다른 언어들과는 전혀 다른 특징을 갖게 되었다. 따라서 오스트로아시아어족의 구조에 관한 일반론에서는 이 두 언어를 제외해야 한다.

오스트로아시아어족의 언어들의 음운체계는 풍부한 모음을 갖고 있다는 점이 독특하다.

한 언어에서 대개 30~35개의 다른 모음이 있는데 이 모음들은 길이에 따라 각각 구별된다. 즉 같은 성질을 지닌 보통 모음과 단모음이 서로 대조를 이룰 수도 있다. 음색 또는 음역이 다른 2쌍의 대조적인 모음이 있는 것도 이 언어들의 독특한 특징이다. 예를 들면 똑같은 모음을 '끽끽 소리 나는' 음색으로 발음할 수도 있고, '기음(氣音)을 많이 섞은' 음색으로 발음할 수도 있으며, 보통 목소리로 발음할 수도 있다.

일부 언어는 일련의 대기음(帶氣音)을 갖고 있다. 몬크메르어군은 공기를 빨아들이면서 흡착하는 소리를 내어 발음하는 내파음(內破音)을 갖고 있다. 비음과 유음 뒤에 성문 폐쇄음이 따라 나오는 경우도 있다. 오스트로아시아어족은 접두사와 삽입사가 풍부한 반면 접미사는 니코바르어군에만 있다. 접두사는 다양한 기능이 있다. 이밖에도 '표현사'라는 독특한 품사를 갖고 있는데 이것은 감각적인 인상이나 감정을 묘사하는 문장 부사로, 대개 공감각(즉 어느 감각기관이 다른 감각기관에 대한 자극을 감지하는 것)을 연상시키는 상징적 표현으로 이루어져 있다.

미묘한 말장난은 이러한 인상주의적 언어 구사를 더욱 다양하게 해주는 요소이다. 오스트로아시아어족의 언어들에서 구문상의 특징은 문장의 주부와 술부를 연결하는 연결사인 'be' 동사가 없다는 것, 그리고 행위자를 주어로 표현하지 않는 구문을 흔히 사용한다. 또한 문장 끝에 붙여서 존경이나 친밀함의 정도, 또는 회자 의견, 기대, 의도의 정도를 보여주는 불변화사도 이 언어만의 특징이다.

각 언어의 어휘는 그 언어의 역사를 반영하고 있다.

오스트로아시아어족 가운데 가장 고립된 언어를 제외하고는 모든 언어가 다른 언어의 어휘를 많이 차용한 것이 특징이다. 베트남어는 중국어에서 많은 어휘를 차용했고, 몬어와 크메르어는 산스크리트와 팔리어에서 어휘를 차용했다. 이 언어들에서는 오스트로아시아어족의 고유 어휘는 많이 사라졌다. 비교적 고립되어 있는 밀림이나 산악지대에는 오스트로아시아어족의 고유 어휘가 그런 대로 보존되어 있지만, 이 언어들도 역시 나름대로 변화를 겪고 있다. 말장난과 다양한 표현을 나타내는 파생어로 어휘가 확장되고 있으며, 인접한 큰 부족의 언어에서 어휘를 차용하기도 한다.

어휘는 또한 금기에 따라 계속 변화한다. 예를 들면 금기로 인해 진짜 이름을 말해서는 안 되는 동물을 가리킬 때 별명이나 은유를 사용한다. 그러나 이 새로운 표현도 결국에는 금기시될 것이고 그러면 다시 새로운 이름이 생겨날 것이다. 이로 인해 니코바르어군의 언어에서처럼 밀접한 관계를 가진 언어들이 전혀 다른 어휘를 갖게 될 수도 있다.