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대중교통망이 낙후된 한국의 전형적인 농촌이다. 국내에서 울릉군을 제외한 국내 기초자치단체 중에서 제일 인구가 적은 산악지역으로 1970년대 이후 인구가 꾸준히 감소하고 있다. 1970년의 군 인구는 6만 8,206명으로 1960년에 비해 1만 1,579명이 증가해 20.4％의 증가율을 보였으나 1973년 7만 791명의 최대인구수를 보인 이후로는 인구가 계속 감소하고 있다. 1975~85년에는 2만 4,382명이 감소해 35.9％의 인구감소율을 나타냈으며 1985~95년에는 40.1%인 1만 7,428명이 감소하는 지속적인 높은 인구감소율을 보였다.

1995~2005년에도 22.9%, 2005~2015년에는 7.5%로 다소 낮아지는 인구감소율의 추이를 보이고 있다. 2024년 기준 인구는 1만 5,642명이다. 영양읍(6,861명)이 군 전체인구의 42.7％를 차지하고 있다. 인구분포가 적은 지역은 청기면·수비면·일월면으로 주로 북부의 산악지역이다.