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분장은 화장품이나 여러 가지 재료를 사용하여 배우의 신체·얼굴·머리 등을 변형시키고 아름답게 꾸미는 실제적 작업이다. 긴 세월 동안 분장은 배역을 연기하기 쉽게 하며 아름답게 보이기 위해서만이 아니라, 모든 관중의 눈에 쉽게 띄도록 하기 위해 행해졌다.

최초의 분장으로는 그리스 연극에서 테스피스가 연백이나 진사 등을 바른 것이지만 대규모 연극에서는 가면을 이용하는 것이 일반적이었다. 가면은 손쉽게 일인다역을 가능하게 하며 실물보다 큰 가면은 대형극장에서 배우를 돋보이게 하기 때문이다. 로마의 배우들도 가면을 이어받았다. 가면은 로마의 마임이나 이탈리아의 코메디아 델라르테에서와 같이 인물의 유형화를 가져오기도 했다.

17세기 이후로는 프로시니움 무대의 발달과 양초나 오일 램프 같은 조명의 사용으로 분장술이 더욱 요구되었다. 배우들은 어슴푸레한 조명 아래에서 얼굴을 돋보이게 하려고 노력했으며, 당시 상류 여성들 사이에서 유행하던 화장술을 사용하기도 했다. 18세기 들어 화장술이 더욱 발달했다. 배우들은 창백한 인상을 위해 납분을 바르고 입술에는 적색 황화수은을 사용했는데 모두 독성분이 있었다(→ 화장품).

가스등이 개발된 19세기에는 조명의 발달로 더욱 세밀한 화장술이 요구되었다. 당시 분장재료로는 흰색 분필, 목수용 파란 분필, 붉은색의 종이, 인도 잉크 등이 있었다. 어떤 배우들은 벽에 바르는 도료와 붉은 벽돌가루, 성냥재 같은 것을 사용하기도 했다. 19세기말에는 무대분장 재료가 상업화되었고 분장용 화장품이 제조되기도 했다.

20세기의 여러 아방가르드 연극은 분장과 그 의미에 많은 변화를 가져왔다. 소극장운동으로 무대가 점점 관객과 가까워짐에 따라 짙은 분장은 어색하게 보이는 경우가 종종 생겼다. 차츰 배우들은 안료를 거부하고 자연스런 화장술을 받아들였다. 특히 영화나 텔레비전을 위한 화장술이 발달했는데 연극에도 곧 파급되었다. 가발을 고정시키는 방법이라든가, 노인분장 등 카메라가 접사된 상태에서도 어색하지 않은 섬세한 기술이 발전했다. 관객은 영화에서와 마찬가지로 연극무대에서도 자연스러운 분장을 요구했다. 그러나 1회성 분장으로 끝나는 영화에 비해서 연극은 매번 분장을 다시 해야 하기 때문에 엄청난 시간과 비용이 소요된다는 문제가 제기된다.

한편 분장 그 자체를 거부하는 움직임도 있는데 이는 특수분장 등으로 분장의 역할이 증대되는 추세와는 대조적이다. 리빙 시어터나 그로토프스키의 가난한 연극 등이 그 대표적인 예이다. 이들은 배우가 배역 뒤로 숨기보다는 스스로를 관중 앞에 나타내어 보다 직접적인 관계를 맺기 원하며, 분장의 도움 없이 스스로 배역으로 변신할 수 있기를 기대한다. 이러한 다양화는 결국 분장이 전체적인 무대미술의 일부로 이해되고, 나아가서는 공연의 핵심개념과 연결되어야 한다는 오늘날의 분장개념을 천명하고 있다. 그러므로 오늘날에는 분장술이 더 이상 배우의 의무가 아니라 디자이너·감독·분장사 등의 전문영역이 되었다.