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영국 문학사에서 가장 화려했던 시기로 필립 시드니 경, 에드먼드 스펜서, 로저 애스컴, 리처드 후커 주교, 크리스토퍼 말로, 윌리엄 셰익스피어 같은 작가들이 활약했다.

엘리자베스 시대 문학이라는 용어는 16세기 후반부터 17세기 초반에 생긴 것으로, 영국 문학의 커다란 생명력과 풍부함을 뜻하며 작품의 어떤 특성을 설명하는 말은 아니다. 이 시기에 소네트, 스펜서식 연, 극적 무운시 등의 시문학이 꽃피었으며, 특히 희곡은 셰익스피어의 작품으로 황금시대를 맞았고, 역사 이야기, 성서 번역본, 소논문, 문학비평에서 최초의 영어 소설까지 여러 분야에서 훌륭한 산문이 쏟아져나왔다.

대략 17세기 초반부터 거의 모든 문학양식, 특히 희곡의 분위기가 갑자기 어두워지기 시작했는데 이런 변화는 엘리자베스 여왕의 죽음과 거의 때를 같이하여 일어났다. 1603~25년의 영국 문학은 새로 왕위에 오른 제임스 1세의 이름을 따서 제임스 1세 시대 문학이라고 해야 하지만, 16세기의 주제와 형식이 17세기에도 이어졌다는 점에서 적어도 제임스 1세 시대 초기에 나온 작품들은 엘리자베스 시대와 제임스 1세 시대를 합쳐 부르는 용어(Jacobethan)를 써서 '재커베스 문학'이라 부르기도 한다.