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수상 스키를 타는 사람은 보트 뒤에 달린 밧줄의 손잡이를 단단히 움켜잡고 몸을 약간 뒤로 젖혀야 한다. 수상 스키용 스키는 나무나 알루미늄, 유리섬유와 같은 재료로 제작되며 길이는 약 1.7m, 너비는 0.2m 정도이다.

스키를 타는 사람의 체중이 무거울수록 스키는 커진다. 발뒤꿈치 근처의 스키 밑바닥에는 스키를 안정시키는 수직 안정판이 하나 달려 있다. 넘어질 경우에는 발에 꼭 맞는 고무 바인딩이 늘어나 발이 다치지 않고 무사히 스키에서 빠져나올 수 있다. 그밖에 필요한 장비는 찬물이나 쌀쌀한 날씨에 적합한 웨트슈트뿐이다.

피겨 수상 스키용 스키는 일반 스키보다 짧고 수직 안정판이 없어서 완전히 한 바퀴를 도는 묘기를 부릴 수 있다. 대회에 참가한 곡예 수상 스키 선수는 보트가 지나간 자리에서 날이 2개인 스키나 1개인 스키로 묘기를 부려야 한다. 선수들은 심판들 앞을 20초에 2번 지나면서 주어진 시간 안에 최대한의 활주와 회전을 선보일 수 있다. 또한 수상 스키 대회에는 길이 7.3m, 높이 최대 1.8m인 경사면을 뛰어넘는 점프 종목도 포함된다. 심판들은 도약 거리와 자세에 대해 점수를 매긴다. 가장 멀리까지 도약하려면 보트가 지나간 자국을 거슬러 급히 방향을 전환하고, 경사면을 박차고 뛰어오르는 순간 옆으로 힘껏 방향을 바꾸어야 한다. 시속 56km의 보트로 1.8m 높이의 경사면을 이용하면 최고 48.7m까지 도약할 수 있다.

회전 수상 스키 대회는 일정한 개수의 부표로 이루어진 코스에서 열린다. 선수는 시속 55km까지 차츰 속도를 올리면서 이 부표들 사이를 회전하며 빠져나가야 한다. 이 종목에서는 점점 가늘어지는 뒤쪽에 큼직한 금속 안정판이 달려 있고 두 발을 고정시킬 수 있도록 바인딩이 달린 날 1개짜리 스키를 사용하는 선수가 많다. 나머지 선수들은 쉽게 급회전할 수 있도록 더 큼직한 금속 안정판이 달린 날 2개짜리 스키를 사용한다. 회전 스키에는 정확한 시간조절, 급회전할 수 있는 능력, 보트가 지나간 자국을 가로지르는 기술 등이 필요하다.

수상 스키의 한 종목인 스키 연날리기는 1960년대에 오락과 스포츠로 인기를 얻었다. 선수는 날이 1개나 2개인 스키를 타고, 몸에 두른 가죽끈에는 크고 가벼운 연을 매단다. 바람이 좋으면 모터보트에 이끌려 가다가 물 위를 떠나 하늘을 날 수 있다. 때로는 수면에서 30m까지 올라가기도 한다. 보트가 속력을 늦추면 선수와 연은 천천히 수면으로 돌아온다.

20세기초에 시작된 수상 스키는 눈 위에서 말이 끄는 스키를 타는 랜드 레이스를 모방한 것으로 여겨진다. 미국의 프레드 월터는 1900년경에 수상 스키로 특허를 땄고, 1914년 영국에서 열린 대회에서 우승했다. 미국의 랠프 새뮤얼슨은 미네소타 주의 페핀 호에서 스키를 탄 초기의 수상 스키 선수였다. 이 스포츠는 1930년대 미국에서 인기를 얻었고, 그후 영국·프랑스·오스트레일리아에 보급되었다.

1939년에 창설된 미국 수상 스키 협회는 플로리다 주 윈터헤이븐에 본부를 두고, 오락을 위한 수상 스키와 수상 스키 대회를 후원하고 장려한다. 이 협회는 경기 기록과 기술 수준을 인정하는 증명서를 발행하고 상을 주며, 경기 대회의 성적과 통계자료를 기록한다. 1946년에 세계 수상 스키 연맹(World Water Ski Union/WWSU)이 세계적인 규모의 수상 스키 대회를 관장하는 기구로 결성되었다. 세계기록은 WWSU가 승인한다.