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특성

석면은 화산활동에 의해서 발생된 화성암의 일종으로, 자연계에 존재하는 사문석 및 각섬석의 광물에서 채취한 섬유모양의 규산 화합물이다. 석면섬유는 사문석계 석면과 각섬석계 석면으로 구분되는데, 사문석계는 일반적으로 흰색이며, 각섬석계는 담녹색·황색 또는 청색이다. 직경이 0.02 ~ 0.03 μm 정도로 유연성과 열에 대한 저항력이 매우 강하며 산과 염기에 대한 내구성이 있다.

제조

석면섬유는 암석을 파쇄하여 유리시킨 후, 보통 송풍법으로 주변 물질로부터 선별한다. 적어도 1㎝ 이상의 긴 섬유만이 실로 잣는 데 적당하며 짧은 섬유는 종이, 두꺼운 판지 및 석면-시멘트 건축재료의 제조에 사용된다. 잘 부서지고 표면이 매끈한 섬유는 실로 잣기 어렵고 미끄러져 떨어지는 경향이 있으므로, 목화와 같이 표면이 거친 섬유를 약 10~25％ 정도 섞어서 사용한다.

활용

산업혁명 전에는 고온에 견디는 섬유에 대한 수요가 높지 않았으나, 20세기 이후 석면은 뛰어난 단열성, 내열성, 절연성 등의 물성과 값이 싼 경제성 때문에 건축 내외장재, 자동차 부품 등 고열에 노출되거나 단열을 위한 물리적인 재료로 널리 쓰였고, 염기에 대한 내구성을 바탕으로 화학약품을 다루는 산업 등 3,000여 종류에 달하는 공업제품에 사용되었다. 석면직물은 방화복에도 사용되며, 극장용 커튼과 공공건물의 방화천장 같은 곳에도 사용된다.

유해성

초기에는 석면이 인체에 미치는 영향을 알지 못했으나 석면이 폐에 흡입되면 폐암 등의 악성 질병을 유발하게 된다는 사실이 알려지고 석면의 유해성에 대한 인식이 높아지면서 석면사용은 금지 추세로 돌아섰고 석면대체물질이 개발되어 사용되고 있다. 석면에 장기간 폭로될 경우 15~30년의 잠복기를 거쳐 폐암(lung Cancer), 악성중피종(mesothelioma), 석면폐(asbostosis) 등 근로자에게 치명적인 건강장해를 유발하는 것으로 알려졌다.

석면의 유해성의 정도는 청석면(crocidolite), 갈석면(amosite), 백석면(chrysotile)의 순으로 크다. 석면의 유해성이 1970년대 이후 널리 알려지면서, 이미 건설과 제조 분야에서 광범위하게 사용된 석면의 잔재와 공기 중 어디서나 존재하는 석면 '먼지'가 많은 관심을 불러일으켰으며, 석면의 사용을 제한하자는 시도를 가속화시켰다. 석면 광산의 광미에 의한 수질오염은 또다른 잠재적인 위험을 안고 있으나 아직 그 위험성이 정량적으로 연구되지는 않았다. (→ 석면폐증).

한국

한국에서는 일제강점기인 1930년대 군수물자 조달을 위해 충청남도 광천 석면광산 등 전국에서 석면 광산이 개발된 이래, 1944년까지 4,815톤이 생산되었고, 이후 1990년까지 총 145,533톤이 생산되었다. 이후 국내 광산은 폐광하고, 수입에 의존하고 있다. 한국에서 석면은 1급 발암물질로 지정되었으며, 이후 <석면안전관리법>과 <석면피해구제법>, <산업안전보건법> 등을 제정하여 석면에 대한 안전관리와 피해구제를 시행하고 있다.