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주로 사람과 동물의 장에 서식하며, 질병을 일으키지 않는 일부 종을 제외한 대부분의 종들이 사람에게 심각한 영향을 끼치는 병원균이다.

그람음성균이며 통성혐기성세균(通性嫌氣性細菌)으로 대부분 운동성이다. 티푸스균(Salmonella typhi)은 사람에게 장티푸스를 일으키고, 살모넬라 파라티피(S.parathyphi), 살모넬라 스코트무엘레리(S.schottmuelleri), 살모넬라 히르스크펠디이(S.hirschfeldii) 등은 파라티푸스열을 일으키는데, 이들은 모두 장염균(S.enteritidis)의 변종으로 여겨진다.

살모넬라에 의해 발생하는 감염상태를 살모넬라증이라 한다. 냉각하면 증식은 억제되지만 세균을 죽이지는 못하기 때문에 대부분의 살모넬라는 음식물에서 증식할 수 있는데, 이러한 음식을 먹게 되면 식중독을 일으켜 위장염(胃腸炎)에 걸린다(→장염). 돼지에서 볼 수 있는 돼지콜레라균(S.choleraesuis)은 사람에게 심한 패혈증을, 살모넬라 갈리나룸(S.gallinarum)은 조류티푸스를 일으킨다.

살모넬라 아리조나이(S.arizonae)는 미국 남서부에 서식하는 파충류에서 추출되었다.