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일부 사회이론가들은 권력과 부 등 사회적 보상의 불평등이 사회구조 형성에 중요한 역할을 한다고 주장했다. 미국의 로버트 K. 머턴을 비롯한 몇몇 사회학자들은 이러한 분배적 권력을 통해 사회성원들에게 서로 매우 다른 기회와 대안이 주어진다고 결론지었다. 복잡한 사회 속에서 이러한 불평등은 상이한 계층을 만들어내고 그 계층들이 다시 사회의 계급구조를 형성한다. 기본적으로 사회구조는 계급 이해, 특히 자본가들이 그들의 특수한 이해를 법 및 기존규범들로 전환시킬 수 있는 권력을 가지는 권력구조로서 이해된다. 이러한 유형의 이론으로서는 마르크스주의가 가장 유력하다.