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에덴 동산에서 생긴 불행한 사건 이후에 사람과 뱀 사이에 생긴 최초의 관계는 아마도 독사에게 물린 일이었으리라 생각된다. 세계 인구가 엄청나게 증가하고 도시에 사람들이 집중되면서 뱀의 서식환경이 사람들에 의해 침입·파괴되어 뱀의 전체 수는 크게 줄었고 동시에 사람이 독사를 접할 기회는 매우 줄어들어 거의 볼 수가 없다.

그러나 매년 사람이 독사에게 물리는 횟수는 전세계에서 연간 100만 번 정도로 거의 일정하며, 이중 3만에서 4만 정도는 죽게 되는데 주로 열대 아프리카와 아시아 지역에서 이같은 사건이 발생한다. 이는 적절한 의료시설이 부족하기 때문이다. 미국이나 영국에서도 독사에게 물리는 경우가 있으나 대부분 현대 의술의 도움으로 사망률은 매우 낮다. 사고의 원인은 주로 동물원에서의 관리부주의, 독성분을 추출하는 경우, 애완용으로서 뱀을 사육하는 경우, 종교의식에 사용하는 경우 등의 취급부주의에서 발생한다.

뱀은 사람을 의도적으로 물어 죽이거나 해를 끼치려하지 않는 데 반해 사람은 뱀을 잡기 위해 수단과 방법을 가리지 않는다. 이런 일은 광범위하지는 않으나 어쨌든 자연집단의 파괴를 가져온다. 벨트·구두·장갑 등을 만드는 비싼 가죽을 얻기 위해 뱀이 남획되는가 하면, 애완용·전시용·동물원·서커스·축제 등에 사용하기도 하고, 독성분에 대한 연구실험용으로도 많이 이용되므로 뱀의 상거래는 도처에서 성행되고 있다.

미국 내무부의 보고에 따르면 매년 많은 수의 뱀류가 생체로 수입되어 마리당 5~1,500달러에 거래되고 있어, 미국에서 뱀의 수입은 큰 사업의 하나이다. 서양문화에서는 음식으로 사용하지 않으나 한국과 일부 아시아 지역에서는 맛좋은 음식으로 꼽히며 정력제로도 알려져 있다.

뱀은 징그러운 모양을 하고 있어 사람에게 혐오감을 주며 또 이들에게 물리면 갑작스럽게 죽는 경우도 많아서 죽음을 전달하는 사탄의 상징물로서 민간설화·전설 등에 많이 나오며 또한 뱀의 독특한 모습 때문에 세계의 많은 곳에서 신의 상징으로 사용하거나 숭배하는 경향도 있다. 아프리카에서 비단구렁이를 신성시하고 인도에서 코브라를 숭배하는 것은 잘 알려진 사실이며, 뱀을 손으로 다루는 신교파나 호피 인디언들의 뱀춤 의식 또한 신에 대한 종교적 상징으로서 사용되고 있다(→ 상징주의).