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무아딘(mu'addin)이라는 기도 시보원이 하루에 5번씩 이 탑에 올라가 외침으로써 신자들에게 기도하도록 했다. 이러한 탑은 항상 이슬람 사원과 붙어 있으며 발코니나 외부에 노출된 회랑을 1개 이상 갖추고 있다. 예언자 마호메트가 살던 때에는 이슬람 사원 근처에서 가장 높은 건물 지붕에 올라가 기도시간을 알렸는데, 초기에는 그리스 시대의 망루와 그리스도교 교회의 탑을 사용했다.

북아프리카에서 가장 오래된 미나레트는 튀니지 알카이라완에 있는 것으로, 724~727년에 지어졌으며 커다란 4각형 모양이다(→ 알카이라완 모스크).

미나레트의 형태는 매우 다양해, 이라크 사마라에 있는 것(848~852)처럼 나선형으로 비탈진 통로가 있는 육중한 것에서부터 하늘을 찌를 듯이 높고 연필처럼 가는 것까지 있다. 이슬람 사원과 연결된 바닥부분은 정4각형이며, 그 위로 원형·6각형·8각형 구조물을 잇달아 올렸고 층마다 발코니가 있다. 꼭대기는 볼록한 공 모양의 돔이나 철로 된 원뿔 지붕을 씌우거나 탁트인 정자처럼 만들었다.

미나레트 상층부에는 많은 장식이 새겨져 있으며, 계단을 안으로 낸 것도 있고 밖으로 낸 것도 있다. 하나의 사원에 있는 미나레트의 수는 1~6개이다. 멀리서도 쉽게 눈에 띄는 이러한 탑은 한 지역에 이슬람교의 특징을 심기 위한 '이슬람교의 표지물'로 세워졌다.