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고대 메카는 지중해 세계와 남아라비아·동아프리카·남아시아를 잇는 옛 대상 교역로상의 오아시스였다. 메카 시는 남쪽의 마리브와 북쪽의 페트라 중간쯤에 위치했으며 로마와 비잔틴 시대에 중요한 교역·종교 중심지로 차츰 발전했다.

프톨레마이오스는 이 도시를 마코라바로 알고 있었다. 메카의 카바 신전은 이슬람 전통에 따르면 아브라함과, 그가 하갈에게서 낳은 아들 이스마엘이 하느님의 성전으로 지었다고 한다. 7세기 이슬람교가 나타나기 전 가장 중요한 순례 장소였던 정6면체 모양의 이 석조 신전은 여러 차례 파괴되었다가 다시 재건되었다. 메카는 성서시대에 잇따라 예멘족의 지배를 받았다. 쿠라이시족이 통치하던 시대에는 도시 국가의 형태를 띠었으며 아라비아의 다른 지역 및 에티오피아·유럽과 상업적으로 튼튼한 유대관계를 맺기도 하고 교역·순례와 시(詩)의 향연을 위한 지역이 되기도 했다.

570년경 마호메트가 태어남으로써 메카는 종교적인 중요성을 확보했다. 622년 마호메트는 이곳에서 도피할 수밖에 없었으나 8년 후 다시 돌아와 메카의 지배권을 얻었다. 그는 우상들을 철저하게 제거했으며 이 도시를 이슬람 순례 중심지로 선포하고 알라 신에게 바쳤다. 그후 지금까지 메카는 이슬람의 중요한 종교 중심지로 남아 있다. 고대의 대상 교역로가 쇠퇴하자 메카는 상업적인 중요성을 잃게 되어 그후 주로 연례적인 순례와 이슬람 군주들의 기부금에 의존해왔다.

메카는 다마스쿠스와 이라크의 바그다드에 도읍한 아바스 왕조의 지배를 받아들였으나 실제로는 독립을 유지했다. 그러나 1269년 이집트의 맘루크 왕조에게 넘어갔고 1517년에는 콘스탄티노플(지금의 이스탄불)을 본거지로 삼은 오스만 제국의 지배를 받게 되었다. 메카 시의 군주는 주변지역의 지배권을 확고하게 유지하고 있던 샤리프가(sharifs : 마호메트의 후손)에서 선출되었다.

제1차 세계대전 후 터키의 지배가 무너지자 샤리프가와 알 사우드가(와하비파) 사이에 메카를 지배하기 위한 다툼이 벌어졌다. 1925년 이븐 사우드 왕이 메카 시에 입성하면서 메카 시는 사우디아라비아 왕국의 일부이자 마카 주의 주도가 되었다. 알 사우드가가 지배하던 시대에 청교도적인 도덕규범·법률·질서가 강화되었으며 순례자들을 위한 시설이 개선되었다. 제2차 세계대전 후에는 사우디아라비아의 석유자원을 이용함으로써 높은 수준의 경제발전을 이룩했다.