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펠로리타니 산의 아래쪽 기슭에 자리해 메시나 해협을 사이에 두고 레조디칼라브리아와 마주보고 있다.

BC 730년경 처음 문헌에 등장하는 고대 시쿨리족(族)의 식민지로, 칼키스에서 이주해온 사람들이 건설한 뒤 항만의 형상을 따서 창클레('낫'이라는 뜻)로 명명했다.

BC 5세기초 페르시아가 점령한 밀레투스와 사모스에서 도망나온 그리스인들이 이곳을 점령했다. 이들은 당시 레기움과 창클레를 통치하던 레기움(레조디칼라브리아)의 참주 아낙실라스의 도움을 받았는데, 아낙실라스는 이곳의 이름을 자신이 태어난 펠로폰네소스의 메시니아 지역을 기려 메시나로 바꾸었다.

이 도시는 독립을 회복했다가 BC 396년 카르타고의 히밀코에게 파괴되었다. 시라쿠사의 참주 디오니시오스가 또다시 정복해 재건했으며 뒤에는 카르타고인들과 시라쿠사의 참주 아가토클레스와의 전쟁에 말려들었다. BC 289년에 아가토클레스를 위해 고용된 캄파니아의 용병들인 마메르티니에게 넘어갔으며, 그 용병들은 시칠리아 섬을 지배하기 위해 이곳을 자신들의 본거지로 삼았다.

시라쿠사와 카르타고 사람들의 압력을 받은 마메르티니는 BC 264년에 로마와 동맹을 맺었으나 로마의 간섭으로 제1차 포에니 전쟁이 일어났으며 이 전쟁이 끝날 무렵 메시나는 자유도시이자 로마의 동맹국이 되었다. 서로마 제국이 멸망할 때 메시나는 잇따라 고트족, 동로마 제국(535), 아랍족(842)에 점령당했고 동로마 제국이 다시 정복하려고 침략했을 때 많이 파손되었다.

1061년 노르만족의 지도자 로베르 기스카르(뒤에 시칠리아 백작 루지에로 1세가 됨)가 독립시킨 뒤 노르만족의 통치하에서 상업과 문화 중심지로 번성했다. 1197년 슈바벤 출신으로 신성 로마 제국의 황제였던 하인리히 6세가 이곳에서 죽었다. 1266년 만프레디가 죽으면서 슈바벤 왕조가 끝이 나자 메시나는 프랑스의 앙주 가(家)로 넘어갔고 뒤이어 시칠리아의 다른 곳과 함께 스페인의 부르봉가로 넘어갔다.

1821, 1847, 1848년에는 이탈리아의 정치적 통일운동인 리소르지멘토 봉기에 참여했고, 1860년에는 양 시칠리아 왕국의 나머지와 함께 해방되었다.

1783년 지진으로 크게 손상을 입었고 1908년 지진으로 거의 완전히 파괴된 메시나는 그후 현대식으로 재건되면서 도로가 넓어졌으며 낮은 철근 콘크리트 건물들이 들어섰다. 잔존했거나 복원된 기념비적 건물로는 비잔틴 제국 시대에 창건된 것으로 보이는 주교좌 대성당과 안눈치아타데이카탈라니 교회가 있는데, 둘 다 12세기에 노르만인에 의해 재건되었다.

국립박물관에는 지진 때 건진 미술품들이 소장되어 있다. 볼 만한 현대식 건물도 많은데, 그중의 하나는 주교좌 대성당 근처에 있는 종루(鐘樓)이다. 그밖에도 1548년에 세운 대학교, 해양생물연구소, 식물원 등이 있다.

이 도시는 중요한 항구로서 1943년에는 연합군의 시칠리아 침공에 대항하기 위해 추축국이 군사와 물자를 증원한 요지였다. 해협 건너 레조디칼라브리아 및 빌라산조반니와의 사이를 왕복하는 정기연락선(열차운반선과 水中翼船 포함)으로 이탈리아 본토와 연결되며, 팔레르모와 시라쿠사로 가는 철도편도 있다.

교역, 감귤류 농업, 화학제품·약품·식량·잼 제조, 항구·조선소 운영을 주로 한다. 과일, 포도주, 올리브 기름, 화학제품, 약품, 의약품, 건축자재 등을 수출한다.