백과

그는 〈영국사〉를 씀으로써 동시대의 역사가 헨리 핼럼과 더불어 이른바 휘그당식 역사 해석의 창시자로서의 위치(비록 비중은 줄어들었지만)를 굳혔다. 엄격한 복음신앙의 전통과 자유주의 개혁의 분위기에서 자란 그는 의회의 우월성을 확고히 하고 군주제를 헌법상 지위로 제한한 1688년 혁명에서 이런 가치의 기원과 승리를 발견했다.

그리하여 1688년부터 1820년 조지 3세의 죽음까지의 영국사를 쓸 계획이었으나 완성하지 못했다. 그의 이 저술은 혁명 전후시대를 기술한 혁명사라고도 볼 수 있다. 영국사에서 혁명이 지닌 고유한 중요성과 혁명을 부른 휘그당(토리당도 역시 개입했지만) 사람들의 가치관의 우수성을 함축적으로 강조하면서 영국사를 보는 관점을 대중화시켰다. 조카 조지 오토 트리벨리언과 조카의 아들 조지 매콜리 트리벨리언이 그의 뒤를 이어 제2차 세계대전까지 역사교육에 영향을 미쳤다.

그의 평론은 한 세대 동안 영국인들의 견해를 형성하는 데 도움을 주었고 처음으로 과거를 생생하게 훑어볼 기회를 주었으며, 영국의 제도는 영국의 보호를 받는 개발도상국가들의 이익을 최대로 높여줄 것이라고 확신시켰다. 짤막한 문장에 빈틈 없는 단락, 명료하고 단호하며 감정이 섞이지 않은 그의 독특한 문체는 반세기 동안 고급 신문·잡지와 모든 종류의 해설적 논문의 영어 문체를 특징지었다. 그는 생애 마지막 10년 동안 엄청난 명성을 누렸으나 그뒤 50년 동안 조금씩 그 명성이 퇴색했다.

공공연한 당파심, 문화·진보에 대한 영국 부르주아의 규범이 후진국들의 영원한 기준이 될 것이라는 오만한 가정, 실질주의적 가치관과 기호 등은 모두 토머스 칼라일, 매슈 아널드, 존 러스킨 등 그와 가까운 시대의 비평가들에게서 심한 공격을 받았다. 더구나 그가 살아 있을 때 이미 독일에서 일어난 역사학의 혁명이 곧 영국 역사서술에 영향을 미쳤으나 정작 그 자신은 이를 인정하지 않았다. 그의 학식은 방대했지만 가끔 지나친 열정으로 흥분할 때가 있었으며, 대체로 무비판적으로 접근했다. 연설가로서의 훈련과 취향으로 인해 그의 저서는 공정한 설명이라기보다는 특별한 목적을 지닌 해명이었다. 이런 심각한 문제점이 있지만 그의 위대성은 논란의 여지가 없으며 그의 〈영국사〉는 하나의 예술 작품으로서 굳건히 제자리를 지키고 있다. 폭넓고 다양한 지식, 생생하고 면면한 서술의 힘, 탄탄한 구성을 이루도록 주제를 정리·정돈한 솜씨로 보아 〈영국사〉는 영국 역사가들의 저서 가운데 에드워드 기번의 〈로마 제국 쇠망사 The History of the Decline and Fall of the Roman Empire〉에 버금가는 우수한 작품이다.