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매콜리는 다른 많은 천재들과는 달리 자신의 특출한 정신적 재능 때문에 불행을 당하거나 정신적 고뇌를 겪지는 않았다. 그가 원하기만 했다면 정치에서 높은 자리에, 어쩌면 최고의 지위에까지 올랐을지도 모른다. 그러나 그는 자신의 능력을 영국의 과거를 그리는 데 바치기로 했다.

그의 문학지식은 비길 데가 없었다. 비범한 기억력 속에 저장한 그리스 로마 문학에 관한 지식은 대학시절부터 정통해 있었으며 여기에다 영국의 문학과 프랑스·스페인·독일 문학의 지식을 덧붙였다. 그러나 그에게도 한계는 있었다.

말년에는 어떠한 종교적 신념도 표현하지 않았으며, 윤리적이 아닌 정신적 우수함에 대해서는 평가를 하지 못했다. 종교와 철학에 관한 사색은 전혀 낯선 일이었으며 기술과 관계가 없는 과학적 발견에는 관심을 보이지 않았다. 예술에 대해서는 스스로가 문외한이라고 고백했으며 음악에는 귀머거리나 다름없었다. 놀이, 스포츠, 면도나 넥타이 매기 같은 육체적 기술에는 완전히 무능했다. 생김새는 작은 키에 수수하며 옹골찬 모습이었고 강인한 정신력과 솔직하며 개방적인 성격을 엿볼 수 있었다.

그는 한 번도 결혼하지 않았다. 대신 누이동생들, 특히 트리빌리언 부인이 된 해나에 대한 애착과 연민으로 무한한 애정을 쏟았고 거기에서 만족을 느꼈다. 해나는 결혼 뒤에도 거의 매일 그를 만났고 그는 누이의 아이들을 자기 아이들처럼 생각했다. 그는 보람된 삶에 민감했으며 자신과 다른 사람들이 이런 삶을 누릴 수 있는 수단으로 부(富)를 받아들였으나, 성격상 돈만 바라거나 이기적인 행동을 하지는 않았다. 생활이 넉넉해지자 때로는 무모하게까지 남들에게 베풀었으며, 그가 마지막으로 한 일도 가난한 목사보에게 편지를 받아쓰게 하고 25파운드 수표에 서명한 것이었다.