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상징주의 운동을 이끈 예술가이자 이론가의 한 사람이다.

쥘리앙 학원(1888)에서 쥘 르페브르에게 그림을 배웠고 에콜 데 보자르에서도 공부했다. 그는 인상파의 자연주의 경향에 반발했고 폴 고갱의 작품에 영향을 받았다.

그와 함께 공부한 폴 세뤼지에와 에두아르 뷔야르, 피에르 보나르, 케르 사비에 루셀도 고갱의 화풍을 높이 평가했다. 그는 이 친구들과 함께 상징주의 운동에 가담했고, 나중에 그중 한 갈래로 나비파(Nabis)라는 그룹을 이루었다. 나비파의 신비주의에 가까운 태도는 매우 종교적이었던 그의 성격에 들어맞았다.

1890년 그는 많은 근대적인 회화의 밑바탕에 깔려 있는 원리를 종종 인용되는 다음과 같은 말로 표현했다. "그림은 군마나 누드 또는 어떤 일화이기 이전에 본질적으로 어떤 질서에 따라 배열된 색채로 뒤덮인 평면이라는 사실을 기억해야 한다." 그러나 나중에 이탈리아를 방문한 뒤, 14세기와 15세기에 살았던 위대한 이탈리아 프레스코 화가들의 작품에 크게 영향을 받았고, 그때부터 주제와 전통적인 원근법과 입체감에 중점을 두기 시작했다. 〈세잔에게 바침 Homage à Cézanne〉(1901, 파리, 국립 현대 미술관)이 그런 경향의 대표적인 작품이다.

그의 웅장한 벽화는 파리 샹젤리제 극장의 천장을 비롯하여 프랑스의 많은 교회에서 볼 수 있다. 1919년에는 조르주 드발리에르와 함께 종교 미술 화실을 세웠다. 그는 프랑스 종교 미술 부활에 원동력이 되었다.