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재래의 단청안료는 그 원료나 제작법에 의해 암채·이채·무기질안료·유기질안료로 나뉘는데, 암채나 이채와 같은 천연산 광물질안료가 기본이 된다. 암채는 자연에서 채취한 색깔있는 암석을 잘게 갈아서 만든 분말안료로서 흔히 석채라고 부른다.

암채는 발색이 매우 선명하고, 쉽게 퇴색하지 않으며, 광택이 없어 역광에서도 제 빛깔을 발하는 등 여러 가지 장점을 지닌 진채이므로 우리나라는 오랫동안 중국을 통해 수입한 외국산 암채를 사용해왔다. 더욱이 암채는 대량생산이 불가능하고 값이 매우 비싸기 때문에 오늘날에는 화공처리하여 생산되는 합성무기질안료를 개발하여 사용하고 있다.

이러한 인조암채는 선명하고 밝은 대신 색감에 깊이가 없고 변색되기 쉬우며 내구성이 떨어지는 단점이 있어 옛 건물의 보수에는 부적합한 것으로 지적되고 있다. 이채는 천연산 색흙을 분쇄하고 수비해서 얻은 것이며, 무기질안료는 광석·금속·자연산물을 소성하거나 화학처리하여 얻은 것이고, 유기질안료는 동식물에서 채취한 것이다.

단청안료를 사용할 때는 아교나 부레풀 끓인 물을 매재로 섞어 쓴다.