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현재까지 알려진 자연산 물질 중 경도가 가장 높으며, 가장 대중적인 보석이다. 다이아몬드는 경도가 매우 높기 때문에 많은 주요산업에 활용된다. 다이아몬드를 능가하는 경도·광채를 가진 보석은 없다. 다이아몬드는 영원한 사랑을 상징하는 4월의 탄생석이다.

다이아몬드의 중량은 캐럿(1캐럿은 200㎎)과 포인트(1포인트는 0.01 캐럿)로 표시한다. 보석용 다이아몬드 외에도 여러 종류의 공업용 다이아몬드가 있으며, 인조 다이아몬드는 1960년 이후에야 상업적 규모로 생산되었다(→ 공업용 다이아몬드, 인조 다이아몬드).

다이아몬드는 3가지 형태의 광상, 즉 충적력, 빙하표석점토, 킴벌라이트 관상광맥에서 발견된다. 남아프리카의 킴벌리와 같은 킴벌라이트 관상광맥에서만 산출되는 다이아몬드는 지하 약 120km 이상의 깊이에서 형성된 원암 내에 존재한다. 충적력과 빙하력에서 발견되는 다이아몬드는 킴벌라이트가 하천이나 빙하에 의해 침식받아 운반되다가 강이나 빙하표석점토 내에 재퇴적된 것이다.

다이아몬드는 무색에서 흑색까지 다양하며, 투명도 역시 투명·반투명·불투명한 것이 있다. 보석으로 사용되는 다이아몬드는 대부분 투명하고 무색에 가깝거나 무색이다. 무색 또는 엷은 청색의 것이 가장 비싸지만 이런 것은 매우 드물고, 대부분의 보석용 다이아몬드는 노란색을 띤다. '팬시(fancy) 다이아몬드'는 뚜렷한 체색을 갖고 있는데 적색·청색·녹색이 가장 희귀하고, 오렌지색·자주색·황색·황록색은 흔히 볼 수 있다.

공업용 다이아몬드는 대부분 회색 또는 갈색이고, 반투명 또는 불투명하다. 그러나 질이 좋은 공업용 다이아몬드와 질이 나쁜 천연다이아몬드의 식별은 감정하기가 힘들다. 다이아몬드의 색은 원자로에서 입자가속기에 의해 방출되는 강한 복사에 노출시키거나 또는 열처리함으로써 변화시킬 수 있다. 다이아몬드는 매우 높은 굴절능을 갖고 있어 엄청난 광채를 띤다. 잘 연마된 다이아몬드는 굴절능이 낮은 보석보다 훨씬 많은 광채를 내므로 한층 더 반짝거려보인다. 또한 다이아몬드는 높은 분산능을 가지고 있어 다이아몬드를 통과한 백색광은 스펙트럼의 색으로 분리되어 광채가 난다.

다이아몬드의 긁기경도는 모스 경도계로 10이고, 다이아몬드 다음으로 경도가 큰 광물은 강옥이며 경도는 9이다. 실제로 다이아몬드는 강옥보다 훨씬 더 단단하다. 만일 모스 경도 등급이 선형이라면 다이아몬드의 경도는 약 42가 될 것이다. 다이아몬드의 경도는 방향에 따라 크게 달라지므로 한 면으로 다른 면을 쉽게 자르거나 연마할 수 있다. X선 회절분석에 의해 결정된 다이아몬드 원자구조 내에서, 각 탄소원자들은 결정 전체에 걸쳐 같은 거리에 있는 4개의 인접한 탄소원자와 결합되어 있다.

치밀하고 밀접하며 강하게 결합된 결정구조 때문에 다이아몬드는 천연산 탄소의 다른 형태인 흑연과는 아주 다른 특성을 가진다.

曺鉉丘 옮김