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진화가 어떻게 일어났는가에 대한 다윈의 관점을 말한다. 다윈은 1837년부터 진화를 일으키는 3가지 요인들을 연구했으며 이를 통해 얻은 개념들은 지금도 받아들여지고 있다.

그 3가지는 다음과 같다. 첫째, 변이로서, 일종의 자유화 요소이며 모든 생물에 존재한다. 다윈은 이에 대한 설명은 하지 않았다. 둘째, 유전으로, 보존인자를 통해 유기체의 특성을 다음 세대에 계속 물려준다(→ 유전학). 셋째, 생존경쟁으로, 주어진 환경에 더 잘 적응할 수 있는 변이를 결정하며, 가장 적합한 종(種)이 더 많은 후손을 남기게 되어 결국은 종의 변화가 일어난다는 것이다.

새로운 사실들이 밝혀짐에 따라 다윈의 초기 가설은 신다윈설(neo-Darwinism)로 바뀌었고 라마르크설(획득형질이 유전된다는 주장)에 영향을 받은 부분은 완전히 삭제되었다. 오늘날에는 유전 메커니즘에 대해 아주 많은 부분이 밝혀져 있어서 현대 유전학자들은 유전되지 않는 변이와 유전되는 변이들을 보다 잘 구분할 수 있게 되었다.