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본명은 김광남(金光南). 김현은 필명이다. 평론과 논문을 통해 우리 문학의 질을 높이고 동인활동으로 1960~70년대 문학에서 중요한 자리를 차지했으며, 불문학자로서도 많은 활동을 했다.

1960년 경복고등학교를 거쳐 서울대학교 불문과를 마치고 1967년 같은 학교 대학원에서 불문학을 전공했다. 1971년 서울대 교양과정부 전임강사가 된 뒤 1990년까지 불문과 교수로 있다가 간암으로 죽었다.

대학시절부터 김치수·김병익·김주연·김승옥 등과 〈산문시대〉를 비롯해 〈사계〉·〈68문학〉·〈문학과 지성〉 등의 동인활동을 했고, 대학 때 평론 〈나르시스 시론〉(자유문학, 1962. 3)을 발표하여 문단에 나왔다. 바슐라르·사르트르·푸코·프로이트 등의 문학론을 소개하고 〈프랑스 비평사〉(1982)·〈제네바학파 연구〉(1986) 등을 통해 프랑스 문학이론을 정리했다. 한국문학사에도 관심을 기울여 김윤식과 함께 〈한국문학사〉(1973)를 펴내기도 했다.

고전에서 현대에 이르기까지 서로 다른 경향들에도 깊은 관심을 갖고 연구하여 〈존재와 언어〉(1964)·〈한국문학의 위상〉(1977)·〈문학사회학〉(1982)·〈분석과 해석〉(1988) 등의 책을 펴냈다. 1988년 〈외국문학〉 논문상을 받았고 1989년 제1회 팔봉비평문학상을 받았다.