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기아현상은 피해인구와 피해지역에 따라서 몇 종류로 나눌 수 있다.

대(大)기아현상은 모든 집단의 성원들에게 똑같은 정도는 아니더라도 식량이 부족한 국가나 지역의 모든 사회계층과 사회집단에 피해를 주는 경우이다. 지역적 기아는 한 국가의 특정지역에 나타나는 경우로, 보통 그 지역의 모든 사회집단이 피해를 입는다. 계층적 기아는 특정한 인구집단이 식량부족 국가에서 가장 큰 어려움을 당하는 상태를 말한다. 이 경우 기아가 어느 곳에서 주로 일어나는가 하는 점은 문제가 되지 않는다.

기아는 많은 원인에서 비롯되지만 대략 자연적 원인과 인위적 원인으로 나눌 수 있다.

자연적 또는 물리적 원인으로 일어나는 기아는 가뭄, 집중호우, 홍수, 이상한파, 태풍, 농작물 병충해, 곤충떼 출몰 등으로 농작물이 파손되고 식량공급이 어려워지는 경우이다. 가뭄은 가장 일반적인 자연적 원인으로, 건조지대나 반건조지대에서 일어나는 기아현상의 주원인이기도 하다. 가뭄은 기아지역과 떨어진 곳에서 일어나기도 한다. 곧 관개용수로 쓰이는 큰 강 상류지역에 가뭄이 들면 그 물을 공급받는 하류에서 기아로 고통받게 되는 경우가 적지 않다.

기록에 전해지는 것 가운데 가장 오래된 기아는 BC 4000년경 고대 이집트와 중동지방에서 발생한 기아이다. 이런 기아는 자연재해로 집약적 정착농업이 파괴되었기 때문에 물리적 기아라고 부른다.

1700년 이후 아시아 대륙은 세계 주요 기아발생지역으로 손꼽히게 되었다. 아시아에서 일어나는 기아현상 대부분은 인구과잉에서 비롯된 식량부족을 특징으로 한다. 아시아 대륙의 기아는 농산물생산량이 겨우 목숨을 이어갈 수준이거나 그 수준을 약간 웃도는, 가뭄 또는 홍수빈발지역에서 발생해왔다.

인도와 중국은 인구과잉으로 기아가 일어나는 대표적 지역이다.

기록에 따르면 인도에는 기아가 14세기부터 시작되어 20세기까지 계속되고 있다. 1702~04년 인도 데칸 고원에서 기아 때문에 200만 명 가량이 죽었다는 기록도 있다. 1967년에는 비하르 지방에 아주 심한 기아가 일어났으며 주요 국제구호 단체들의 노력으로 엄청난 인명피해를 겨우 막을 수 있었다.

중국에서는 1876~79년 북부지방에서 일어난 기아로 900~1,300만 명 가량이 죽었다. 중국은 20세기에 들어와서도 1928~29년 300만 명 이상이 굶어죽는 등 기아에 시달렸다(→ 인구, 인구밀도).

인구과잉만이 현대에 일어난 기아의 원인은 아니다.

1846~47년 아일랜드에서는 감자잎마름병 때문에 일어난 농작물폐해로 100만 명 이상이 굶어죽었다. 에티오피아에서는 가뭄 때문에 일어난 기근으로 150만 명 가량 되는 인명피해가 났다(1971~73). 1980년대 중반 아프리카 사하라 사막 남부지역에 가뭄이 발생하여 약 1억 5,000만 명의 원주민들이 심한 식량부족으로 건강과 생존에 큰 타격을 받았다.

자연적 기아와는 달리 인위적 기아는 기본적으로 정치적·문화적 원인 때문에 일어나는 것으로서 인간이 통제할 수 있다.

로마 시대에 심각했던 만성적 식량부족은 로마 당국이 식량이 모자라는 지역으로 식량을 수송할 능력이 없거나 보낼 뜻이 없어서 발생한 교통기근이라고 할 수 있다. 곡식은 로마 황제들에게 일종의 재산이었으며, 영토 일부에서 기아로 고통받는 동안 곡식을 창고에 쌓아두는 일도 있었다. BC 436년에는 로마 제국에 기아가 일어나 수천 명이 넘는 사람들이 굶주림의 고통에서 벗어나기 위해 티베르 강 속에 빠져 죽었다.

중세 유럽에서 일어났던 기아는 문화적 식량부족으로 규정된다.

자연적 원인이 작용하기는 했으나 식량부족이 심각해져 영양부족, 흑사병 같은 질병의 전염, 기근상태로까지 번지게 된 것은 무엇보다도 봉건사회제도·문화풍습·인구과잉 때문이었다. 중세시대에 영국제도에는 적어도 95회 이상 기아가 일어났으며 프랑스는 75건이 넘는 기아현상으로 피해를 입었다. 1235년 영국에서는 2만 명 정도 되는 런던 주민들이 기아로 죽었고, 많은 사람들이 나무껍질을 먹으며 목숨을 이어가야 했다.

그러나 가장 일반적인 인위적 기아현상은 전쟁에서 비롯되는 기아이다.

전쟁이 일어나면 농작물과 식량이 파손되고, 포위전술과 봉쇄작전 때문에 식량수송도 제대로 이루어지지 않는다. 1500~1700년 동유럽을 괴롭혔던 기아는 동유럽 국가들이 정치적 야심으로 기본적인 식량생산과 배급을 간섭하거나 통제했기 때문에 나타난 정치적 기아였다.

전쟁으로 일어난 기아와 더불어 자연재해에서 비롯된 기아도 이 시기의 기아현상에 한몫을 했다.

헝가리에서는 기아로 부모들이 자식을 잡아먹는 일까지 일어났다(1505, 1586). 러시아 또한 이 시기에 기아로 엄청난 피해를 입었는데, 1600년에는 50만 명 가량 되는 러시아인들이 굶어죽었다. 19세기에는 진격부대나 방어부대가 농작물과 식량을 고의로 파괴하는 전술을 쓰는 경우가 흔했다. 1812년 러시아 제국이 나폴레옹 군대가 식량을 확보할 수 없도록 채택한 '초토화' 방침은 러시아 국민들에게 필요한 식량까지 파괴시키는 결과를 낳았다.

아메리카 대륙에서는 1051년 무렵 지금의 멕시코 중부에서 일어났던 기아를 대표적인 예로 꼽을 수 있다.

이로 인해 원주민인 톨텍 인디언들은 다른 곳으로 옮겨가서 살게 되었다. 잉카 제국의 경우에는 신대륙의 다양한 식량공급원과 광범한 식량저장체제로 기아발생 문제를 해결했다고 한다. 톨텍 인디언과 메사베르데 지역(지금의 미국 콜로라도 주)의 인디언에게 뚜렷하게 나타났듯이, 대체로 신대륙의 인구는 구대륙 인구보다 유동적이어서 쉽게 다른 곳으로 옮겨가 살 수 있었다.

기아현상은 세계 전역에서 지금도 일어나고 있지만 각 국가들의 식량수입과 국제 구호조직들의 노력으로 피해는 줄어들고 있다.

20세기에는 유럽 여러 나라와 미국을 비롯하여 산업이 발달한 국가에는 기아가 단 한 차례도 일어나지 않았다. 최근 여러 나라에서는 식량수입을 늘리거나 빠르고 효율적인 식량배급을 해서 기아로 인한 사망률을 낮추고 있다. 라틴아메리카·중앙아메리카·동남아시아는 앞으로도 기아가 계속될 가능성이 높은 지역이다.

朴正義 옮김