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원시 종교에서 격리 생활, 육체의 고행, 질과 양에서 음식을 엄격하게 제한하는 금욕주의는 성년식(成年式)이나 부족 공동체에의 가입식에 중요한 역할을 했다.

주술사들에게는 단기간이나 장기간의 격리와 그밖의 금욕 행위가 부과되었는데, 엄격한 자기훈련이 마법을 제압하는 능력을 얻는 지름길로 간주되었기 때문이다. 미국 북서부의 블랙푸트족을 비롯한 인디언 부족들의 사회에서 젊은 남자가 성인의 자격을 얻기 위해서는 일정기간 사람들로부터 떨어져 있어야 했으며 이는 지금도 치르고 있는 의식이다. 장례나 전쟁과 같은 중요한 행사가 있을 때는 일정한 음식과 동거를 피하는 등 터부(금기)가 부과되었다.

제사장과 추장의 경우에는 터부가 휠씬 더 엄격했다.

BC 300년경부터 AD 300년경까지의 헬레니즘 문명에서는 오르페우스교도들과 피타고라스학파를 포함한 비교적(秘敎的) 성격의 공동체들이 금식과 성관계 억제 형식의 금욕주의를 실천했다. 지중해 지역에서 '위대한 어머니'(Great Mother) 숭배와 같은 동양의 신비 종교들이 보급되면서 거세를 포함한 새로운 금욕주의의 관행이 생겨나게 되었다.

인도에서 후기 베다 시대(BC 1500경~200경)에는 금욕주의자가 명상 및 요가와 결합하여 타파스(몸을 창조력의 '최고조'로 끌어올리기 위한 일종의 고행)를 행했는데, 이는 '타파스'가 죄를 없앤다는 생각에서 나온 것이다.

이러한 수행들은 브라만(승려계급의 힌두인) 종교의 우파니샤드에 삽입되었으며, 이 타파스관(觀)은 브라만의 힌두교에서 분리된 금욕의 종교를 신봉하는 요가 수행자와 자이나교도들 사이에서 더욱 중시되었다.

자이나교는 모든 정염이 뿌리 뽑혔을 때에야 비로소 해탈이 이루어진다고 가르친다. 그러한 금욕관과 고행이 유행하던 인도의 풍토에서 고타마 싯다르타는 영혼의 이익을 얻기 위해 몸소 육체의 자학을 실천했지만, 기대가 총족되지 않자 그것을 포기했다.

그러나 고(苦)는 욕망의 인연(因緣)으로 생긴다는 그의 기본 교의(敎義)는 불교가 금욕을 장려하도록 하는 결과를 낳았다. 그러나 수행자의 계율을 담은 율(律 Vinaya)에는 불승을 자기훈련에서 극단적인 금욕을 피하는 수도자로 그려져 있다.

중세에 힌두교에서 발전한 수도원 생활도 온건했다.

중국의 토착 종교인 유교와 도교 및 일본의 신도(神道)에서는 금욕주의가 일반적으로 큰 비중을 차지하지 않는다. 유교에서는 제관(祭官)들만이 일정한 기간에 계율에 따라 절제를 하고 일정한 음식을 멀리했으며, 도교 안에서 일어난 몇몇 운동도 이와 비슷한 금욕주의를 실천했다. 일본의 신도에는 금욕주의자들도 있다.

유대교는 신이 세계를 창조했으며 세계는 (인간을 포함하여) 선하다고 보는 종교인 만큼 당연히 비금욕적이며, 기도의 효력을 높이고 공덕을 얻기 위한 금식 정도가 고작이다.

금욕을 실천하다가 거룩한 삶의 증거를 보는 사람도 더러 있었지만, 완전히 개발된 금욕적인 생활방식이란 유대인의 사고로는 이질적인 것이었으며, 따라서 금욕주의의 경향은 유대교 주변에서만 일어날 수 있었다. 그러한 저류(底流)가 표면으로 솟아오른 것은 사해 두루마리와 관련된 은둔파인 에세네파(派)에서였다.

그들은 독신·빈곤·순종을 실천하는 수도회를 대표했는데, 쿰란(요르단의 일부였던 지역의 사해 부근)에 있던 그들 공동체의 유적이 1940년대에 고고학자들에 의해 발굴됨으로써 유대교 내에 금욕주의 운동이 있었음이 새로이 밝혀졌다.

조로아스터교(BC 7세기에 페르시아의 예언자 조로아스터가 창시)에는 공식적으로 금욕주의가 생길 여지가 없다. 조로아스터교의 경전인 아베스타에서 금식과 고행은 금지사항으로 되어 있기 때문이다. 그러나 페르시아에도 금욕주의자가 전혀 없지는 않았다.

그리스도교에서는 모든 유형의 금욕주의가 실현을 보았다.

복음서에는 금욕주의가 전연 언급되어 있지 않지만, 역사적인 그리스도를 따른다는 주제는 금욕주의의 시발점이 되었다. 그리스도인의 생활에 대한 금욕주의적인 견해는 바울로의 서신인〈고린토인들에게 보낸 첫째 편지〉에서 발견된다. 이 서신에서 그는 경주에서 우승하기 위해 자신을 부단히 단련하고 채찍질하지 않으면 안되는 영적인 운동선수의 비유를 쓰고 있다.

초기 그리스도교도들의 생활에 특징을 이룬 것은 대체로 절제·금식·철야였지만, 그리스도교의 몇몇 분파는 점차 철저하게 금욕적으로 되어갔다.

이런 운동집단 가운데 원시 형태의 시리아 그리스도교인 엔크라테이아파(派)의 사람들과 마르키온의 추종자 등은 초기 그리스도교의 역사에 중요한 역할을 했다. 처음의 2, 3세기 동안 금욕주의자들은 그들의 공동체 안에 머물렀고 교회에서 직분을 맡았으며 순교와 독신 생활을 금욕의 중심으로 보았다. 메소포타미아와 이집트에서는 3세기 말에 이르러 수도 생활이 시작되어 수도원 공동체에서 항구적인 형태를 이루었다(→ 수도원제도).

AD 313년 그리스도교가 로마 제국의 공식 종교로 정해지면서 수도 생활은 새로운 추진력을 얻어 서방세계 전역으로 확산되었다.

로마 가톨릭교에서는 새로운 수도회들이 대규모로 설립되었다. 프로테스탄트 종교개혁의 지도자들은 금욕주의를 배척했지만 일정한 형식의 금욕주의가 칼뱅주의, 청교도주의, 경건주의, 초기 감리교 운동 및 옥스퍼드 운동(19세기에 성공회 내에서 교회의 옛 이상들을 추구하여 일어난 운동)에서 출현했다(→ 개신교).

금욕주의와 밀접한 관계가 있는 것이 프로테스탄트의 노동 윤리이다(→ 프로테스탄트 윤리). 이 윤리는 철저하게 전문직에서 실적으로 나타나는 성취를 요하며 동시에 합법적으로 얻은 물질적 이득의 향유를 단호히 버릴 것을 요구하는 윤리이다.

초창기의 이슬람교는 금식밖에 몰랐으며, 금식은 라마단 월(月)에는 의무적이었다.

수도 생활은 〈코란〉에서 배격되고 있다. 그렇지만 시리아와 메소포타미아의 그리스도교도들 사이에서 금욕주의자들의 세력이 두드러지게 강하여 영향력을 미칠 수 있었으며, 이에 동화되어 이슬람교 내에서 '주드'(zuhd：자기 부정)로 알려진 금욕주의 운동이 일어나고 뒤이어 수피즘(Sufism) 운동이 일어났다. 수피즘은 8세기에 일어났으며 금욕주의적인 이상과 방법들을 통합한 일종의 신비주의 운동이다.